מערכות בלונים טקטיים
הצבא האמריקני מתכנן ניסוי יוצא דופן לשנת 2025: יותר ממאה בלונים בגובה רב ישוגרו בו־בזמן מעל מי האזור האינדו-פסיפי (מעל האוקיינוס השקט) כחלק מתרגיל "נחיל" שיבחן את יתרונות השימוש במערכים אוויריים זולים ובעלי יכולת פעולה מתמשכת.
אנדרו אוונס (Andrew Evans), מנהל משרד האסטרטגיה והטרנספורמציה החדש במטה המודיעין של הצבא האמריקני (G-2), הסביר: "כאנשי מודיעין, מעניין אותנו לראות איזה יתרון נוכל לייצר כשאנחנו לא משגרים בלון אחד או שניים אלא מאה או יותר." לדבריו, האזור האינדו־פסיפי נבחר לניסוי בשל הצורך במרחב אווירי וימי רחב, שבו אפשר לתמרן במקרה של תקלות או סטייה בתנאי הסביבה.
התרגיל, שיבוצע עם חיילי כוח המשימה הרב־תחומי (Multi-Domain Task Force), צפוי לכלול בלונים בגדלים ומטענים מגוונים. חלקם יתפקדו כפיתיונות בלבד, אחרים יאספו מודיעין, וחלק אחר ישחרר מערכות שאינן מאוישות עם יכולות חישה מתקדמות. כל יצרן שישתתף צפוי להדגים טכנולוגיות שליטה ובקרה אחרות, המאפשרות לנהל נחיל בלונים ב בגבהים סטרטוספריים.
"יעדנו המרכזי הוא להדגים יכולות נחיל אוטונומיות שמספקות נוכחות מתמשכת וזולה בסטרטוספירה", אמר אוונס בראיון לאתר תקשורת מקצועי. לדבריו, אם וכאשר היכולות יופעלו מבצעית, הן יאפשרו פעולות צבאיות מגוונות: איסוף מודיעין (ISR), הארכת טווח התקשורת הטקטית ואף שיקום מהיר של יכולות חלל שהושבתו מושבתות או נפגעו.
רקע והתפתחויות
לצבא האמריקני ניסיון ארוך שנים בפרויקטים של בלונים וכלי טיס ורחיפה שבהם מערכת JLENS המפורסמת. מערכת זו בוטלה בשנת 2017 לאחר שבלון במשקל 3.2 טונות השתחרר ממיתריו ונסחף מאות קילומטרים מעל מרילנד ופנסילבניה, ובתוך כך גרם נזקים לתשתיות. הכישלון הזה גרם לעצירה של פרויקטים דומים, אך בשנים האחרונות מתחדשת ההתעניינות ביכולות האוויריות האלו, במיוחד בהקשרים של לוחמה רב־ממדית.
אוונס הדגיש כי המידע מהתרגיל יספק תובנות שיסייעו לעצב את אסטרטגיית שילוב היכולות הסטרטוספריות במבנה הכוחות של הצבא ושל הכוחות המשותפים. כך נשמר יתרון טכנולוגי ותפעולי בסביבה עוינת. לדבריו, המאמץ עשוי להגדיר מחדש כיצד הצבא ישדר כוח ויאסוף מידע בעתיד, ויבסס תפיסות פעולה חדשות שיחזקו את עמדת הצבא האמריקני בכל שלבי העימות.
במילים אחרות, בלונים - אמצעי שנתפס במשך שנים כפרימיטיבי - עשויים להיהפך לכלי מבצעי חיוני במערך הטכנולוגי המודרני בזכות שילוב של תפעול זול, פשוט ועמיד ליכולת לתפקד בסביבה שבה חלליות ולוויינים אינם זמינים או פגיעים.
