מרכז הכשרה לטייסים באיטליה
איטליה הודיעה רשמית כי בסיס חיל האוויר טראפאני־בירג'י (Trapani-Birgi) שבסיציליה ייהפך לבית הספר הראשון מחוץ לארצות הברית להכשרת טייסי מטוסי הקרב F-35. המהלך משקף את העלייה החדה בביקוש להכשרת טייסים על רקע הזמנות חדשות למטוס בקרב מדינות אירופה והעמקת שילובן בתוכנית F-35.
לפי הודעת משרד ההגנה האיטלקי, הכשרת המרכז תתבצע בפיקוח של מינהלת התוכנית לפיתוח מטוסים ושל היצרנית לוקהיד־מרטין (Lockheed-Martin). הכשרות קרקעיות ראשונות צפויות להתחיל בדצמבר 2028, והשלמת מתחם ההדרכה במלואו מתוכננת ליולי 2029.
עלות הפרויקט נאמדת ב־112.6 מיליון אירו, והיא תמומן מהתקציב המדיני של איטליה. המרכז יכלול בין היתר שני סימולטורים מתקדמים למשימות מלאות שיאפשרו אימון טייסים ברמות מורכבות המדמות תרחישי קרב אמיתיים.
הקמת בית הספר תלווה בשדרוג מעמדו של בסיס טראפאני־בירג'י, שייהפך לבסיס ה־F-35 השלישי של חיל האוויר האיטלקי. במסגרת זו יוצבו בבסיס טייסת F-35 איטלקית קבועה לצד טייסת ייעודית להכשרת חניכים בינלאומיים.
במשרד ההגנה האיטלקי ציינו, כי הקמת המרכז החדש נותנת מענה לביקוש ההולך וגובר להכשרה, הנובע מהמעורבות הגוברת של מדינות נאט"ו ומדינות אירופה בתוכנית המטוסים. עוד נמסר, כי איטליה פעלה במכוון לארח את בית הספר כחלק מ"רצון פוליטי ברור וחזק לחזק את מעמדה האסטרטגי של איטליה בתוך התוכנית". הודגש כי מדובר במרכז ההכשרה הראשון מסוגו מחוץ לארצות הברית.
שותפה מרכזית בפרויקט היא חברת לאונרדו (Leonardo), תאגיד הביטחון האיטלקי, שנבחרה על ידי לוקהיד־מרטין לשתף פעולה בהקמת בית הספר. שיתוף פעולה זה נשען על ניסיון קודם של שתי החברות בהקמת מרכז התחזוקה, התיקון, השדרוג והאחזקה (MRO&U) של מטוסי F-35 בבסיס קמרי (Cameri) שבצפון איטליה.
מרכז קמרי משמש שנים רבות כאתר ההרכבה הסופית של מטוסי F-35 לאיטליה והולנד, והתרחב למתן שירותי תחזוקה לציי F-35 המוצבים באירופה. המרכז, המופעל במשותף עם לוקהיד־מרטין ומינהלת התוכנית, טיפל עד כה במטוסים איטלקיים, נורווגיים והולנדיים, ואף קלט בשנה שעברה מטוס F-35 אמריקני שהוצב בבריטניה לצורכי תחזוקה.
בחירת איטליה כאתר לבית הספר הבינלאומי להכשרת טייסי F-35 משתלבת גם בהתקדמות הרחבה של יכולות ההדרכה האווירית שלה. בית הספר של חיל האוויר האיטלקי בדצ'ימומאנו (Decimomannu) שבאי סרדיניה מפעיל כיום 22 מטוסי אימון מדגם M-346 וכ־40 מדריכים, והכשיר בשנים האחרונות טייסים ממדינות רבות, בהן איטליה, יפן, גרמניה, קנדה, בריטניה וסעודיה.
הקמת מרכז ההכשרה החדש בסיציליה מחזקת את מעמדה של איטליה כמרכז אירופי מוביל בתחום ה־F-35 לא רק בייצור ותחזוקה, אלא גם בהכשרה מתקדמת של טייסי הדור החמישי לשותפות התוכנית ברחבי אירופה ומעבר לה.
