חיל האוויר האמריקני ממשיך לשדרג את B-52
חיל האוויר האמריקני רשם אבן דרך בתוכנית המודרניזציה של צי המפציצים הוותיק שלו לאחר שמפציץ B-52H Stratofortress ראשון שעבר שדרוג מכ״ם מהותי המריא לבסיס חיל האוויר אדוארדס שבקליפורניה לצורך ניסויים. המפציץ השלים טיסת העברה שהתקיימה ב־8 בדצמבר ממיתקן בואינג בסן אנטוניו שבטקסס, שם הותקן המכ״ם החדש, לבסיס אדוארדס. בטיסת ההעברה השתתפו צוותים מטייסת ניסויי ההערכה ה־49 מבסיס ברקסדייל (Burkesdale) שבלואיזיאנה ומהטייסת ה־419 לניסויי טיסה באדוארדס.
כעת, לאחר שהמטוס הגיע לאדוארדס, צוות ניסויים של חיל האוויר צפוי לבצע סדרת בדיקות קרקעיות ובדיקות טיסה כדי לוודא את תפקוד המכ״ם החדש ולהכין את הקרקע להחלטה, שתתקבל במשך השנה, אם לעבור לייצור סדרתי של המערכת.
המכ״ם החדש, מסוג AN/APQ-188, מחליף את מכ״ם APQ-166 הוותיק, שהוגדר על ידי חיל האוויר כמיושן וחשוף לתקלות. מכ״ם AESA (מערך סריקה אלקטרוני אקטיבי) פותח על ידי ריית'יון (Raytheon Technologies) ובעל יכולות ניווט משופרות בכל תנאי מזג אוויר לצד יכולות גילוי ותקיפה מתקדמות.
לפי חיל האוויר, המכ״ם החדש מבוסס על גרסה של מערכות מכ״ם המשמשות כיום את מטוסי הקרב F-15E ו־ F-15EXשל חיל האוויר ואת מטוסי F/A-18 של הצי האמריקני. בכך B-52 מקבל יכולות מכ״ם מודרניות יותר והתחזוקה פשוטה ויעילה יותר. בין היתר המכ״ם צפוי לספק מיפוי קרקע ברזולוציה גבוהה, שיאפשר איתור מדויק יותר של מטרות ומעקב אחריהן הן על פני הקרקע והן באוויר.
שדרוג המכ״ם הוא חלק מתוכנית מקיפה לשדרוג B-52, הכוללת גם מנועים חדשים, מערכות אוויריות, חימוש, תקשורת ורכיבים נוספים. היקף השדרוגים כה רחב, עד שחיל האוויר מתכנן לשנות את ייעוד הדגם ל־B-52J. המטרה היא להאריך את חיי השירות של המפציץ, שנמצא כבר כ־65 שנים בשירות, עד שנת 2050 ואף מעבר לכך. במצב זה חלק מהמטוסים עשויים להמשיך לטוס גם בגיל של כ־100 שנה.
"טיסת ההעברה של ה־B-52 המשודרג מסמנת רגע חשוב במאמצים שלנו לחדש את כוח המפציצים", אמר מזכיר חיל האוויר האמריקני, טרוי מיינק (Troy Meink). לדבריו, שדרוג המכ״ם מבטיח ש־B-52 ימשיך לשמש אבן יסוד בעוצמת האוויר של ארה״ב עוד שנים רבות לצד מטוסי קרב ומפציצים מהדור הבא.
"אבן הדרך הזו מבטיחה שלרשותם של הדורות הבאים של אנשי חיל האוויר תעמוד זרוע אווירית מודרנית ומוכנה", אמר מפקד חיל האוויר האמריקני, גנרל קנת׳ וילסבך (Kenneth Wilsbach). לדבריו, תוכנית שדרוג המכ״ם של B-52 עוסקת לא רק בטכנולוגיה אלא גם בכשירות, בהרתעה וביכולת להילחם ולנצח במלחמה מודרנית.
