אנטנה מרכזית ברשת של נאס"א הושבתה
נאס"א מאשרת כי אחת האנטנות הגדולות ברשת התקשורת החללית העמוקה (DSN) יצאה מפעולה בעקבות תקלה מכנית שאירעה עוד בחודש ספטמבר, וצפויה להיות מושבתת זמן ממושך. המהלך עלול להכביד על תקשורת עם משימות חלל רחוקות.
לפי מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL), האנטנה בקוטר 70 מטר באתר גולדסטון (Goldstone) שבקליפורניה יצאה מכלל שימוש מאז 16 בספטמבר, לאחר ש"סובבה יותר מדי" ונגרם נזק למערכות הכבלים והצנרת הפנימיות. נגרם נזק גם למערכת כיבוי האש, והדבר דגם הצפה מקומית שנוטרלה במהירות.
האנטנה, המכונה DSS-14, היא הגדולה ביותר באתר גולדסטון ואחת משלוש אנטנות של 70 מטרים ברשת העולמית, לצד אלו שבמדריד שבספרד ובקנברה שבאוסטרליה. אנטנות אלה חיוניות לתקשורת עם חלליות בחלקים הרחוקים של מערכת השמש, ולעיתים משמשות גם למשימות קרובות יותר הזקוקות לקצב העברת נתונים גבוה או לתקשורת גיבוי.
במשך שבועות נפוצו שמועות על נזק של ממש, במיוחד לאחר שאתרי ניטור מקוונים הציגו את DSS-14 במצב "תחזוקה בלתי מתוכננת". כעת נאס"א מאשרת כי הוקם צוות חקירת תקלות רשמי לבדיקת האירוע, אך טרם פורסם מועד לחזרת האנטנה לפעילות. "האנטנה נותרת מושבתת בזמן שמהנדסים וטכנאים מעריכים את הנזק ומגבשים תוכנית תיקון", נמסר מ־JPL.
השבתת אנטנה מרכזית ב־DSN אינה אירוע חסר תקדים: בשנת 2020 שודרגה האנטנה האוסטרלית DSS-43 במשך 11 חודשים. בתקופה זו היא הייתה היחידה שיכלה לתקשר עם החללית וויאג'ר 2 (Voyager 2) שבקצה מערכת השמש. גם השבתה זמנית גורמת עומס כבד על שאר האנטנות.
דו"ח מבקר הפנים של נאס"א משנת 2023 התריע, כי הרשת "פועלת מעבר לקיבולת" וצפויה להישאר עמוסה עקב ריבוי משימות חלל חדשות. העומס הורגש בייחוד במשימת ארטמיס 1 בשנת 2022, שבה נדרשה הרשת לתקשורת עם החללית אוריון ועם קובסאטים נלווים, מה שפגע בזמינות לתצפיות של טלסקופים כגון ג'יימס ווב.
לדברי סוזן דוד (Suzanne Dodd), מנהלת אגף התקשורת הבין־פלנטרית ב־JPL, "כשמשימת ארטמיס עולה לאוויר, שאר המשימות נאלצות לפנות מקום, וזה משפיע על כל פעילות המדע." היא הוסיפה כי מגבלות התקציב בתחום התחזוקה עלולות להחריף את המצב בעשור הבא: "כשאנחנו מביטים קדימה לשנות ה־30, זה בהחלט מדאיג אותנו."
נכון לעכשיו, נאס"א מתמקדת בהערכת הנזק ובגיבוש לוח זמנים לתיקון, בתקווה להחזיר את DSS-14 לפעולה בהקדם ולשמור על זרם התקשורת הרציף עם עשרות משימות החלל הפועלות מעבר לגבולות כדור הארץ.
