מנוע הדטונציה הסיבובית של RTX
במעבדה בקונטיקט התכנסו מהנדסי RTX כדי להאזין לניסוי יוצא דופן: מנוע דטונציה סיבובית (Rotating Detonation Engine - RDE) בקנה מידה מלא. במשך עשורים נותר רעיון זה ברמת אב־טיפוס או תיאוריה בלבד, אך כעת, לראשונה, הצליחו המהנדסים להפעיל מנוע כזה בהצלחה - פריצת דרך טכנולוגית שעשויה לשנות את עתיד ההנעה הצבאית.
מה הוא מנוע דטונציה סיבובית?
בשונה ממנועי סילון או טורבינה רגילים, RDE פועל ללא חלקים נעים. המנוע משתמש בגלי הדטונציה עצמה ליצירת דחף, מה שהופך אותו לקל יותר, קומפקטי ובעל צפיפות הספק גבוהה. יעילותו מאפשרת לשאת יותר דלק, חיישנים או מטען, ומגדילה את הטווח המבצעי. בעבור צבאות, מדובר בהבטחה לאמצעי לחימה מהירים, ארוכי טווח וחסכוניים יותר בייצור.
המסע החל במרכז המחקר של RTX, שם השתמשו במהירויות אוויר גבוהות ובמיתקני דימוי טיסה נדירים בארה"ב כדי לחקור את הפיזיקה המורכבת. לאחר יותר מעשור של ניסוי ותכנון, חברת פרט אנד ויטני (Pratt & Whitney) קיבלה חוזה מהמעבדה לחקר האוויר והחלל של חיל האוויר האמריקני כדי לפתח את המנוע לשימוש מבצעי, בשיתוף עם ריית'יון (Raytheon). כך נוצר שיתוף פעולה ייחודי בין מחקר לייצור מערכות הנעה ויישום בכלי נשק.
אתגרים הנדסיים
כדי להצליח היה צריך להתגבר על שתי משימות קריטיות: ערבוב מדויק של דלק ואוויר ליצירת גל דטונציה רציף ועיצוב רכיבים חדשים לחלוטין. שימוש בהדפסה תוספתית איפשר לבנות במהירות חלקים עמידים לפי מפרט יוצא דופן, ולתקן אותם על בסיס נתוני ניסוי. המודלים הפיזיקליים עודכנו בכל מבחן, עד שהמערכת נעשתה יציבה ויעילה.
במילותיו של סטיבן ברד (Steven Baird), מהנדס ראשי בפרט אנד ויטני: "זה נשמע פשוט, אבל לגרום לפיזיקה לעבוד - זה האתגר האמיתי. צריך שמיזוג הדלק והאוויר יהיה מדויק, אחרת אין גל דטונציה יעיל."
לאחר כשנה של ניסויים, הצוות מתמקד כעת בהתקדמות לעבר שילוב המנוע בכלי קרקע לניסוי מערכת מלא. בד בבד ההדפסה התוספתית צפויה לשמש לא רק לפיתוח אבטיפוס אלא גם לייצור מנועים. בשלבים הבאים מתוכננים ניסויי שילוב במערכות נשק, בראשן טילים שיידרשו לטוס רחוק ומהר יותר.
על פי ביאטה מיינרד (Beata Maynard), מנהלת בפרט אנד ויטני, "הממשל מחפש טילים עם טווח גדול יותר ומהירות גבוהה יותר. שילוב ההנעה של פראט אנד וויטני עם הפלטפורמות של Raytheon עשוי לייצר נשק שעונה על הצרכים המיידיים של הלוחמים."
משמעות אסטרטגית
בעבור RTX, הצלחת הניסוי מוכיחה את יתרון הגיוון: שילוב יכולות מחקר, ייצור ופיתוח של מערכות נשק בחברה אחת. בעבור הצבא האמריקני, מדובר בהזדמנות לפרוץ קדימה בתחום ההנעה - טכנולוגיה שמוגדרת כמשבשת ועשויה להיות כלי מבצעי כבר בעשור הקרוב.
