50 שנים לדגם מתקפל של ברומפטון
ענף האופניים המתקפלים נשלט כבר שנים בידי מותג אחד, ברומפטון (Brompton). גם מי שמעולם לא רכב על אופניים מכיר את השם, שנהפך למותג היסטורי בריטי. השנה החברה מציינת 50 שנים להיווסדה, וזו הזדמנות להיזכר בתחילת הדרך ולבחון את מצבה כיום.
הכול התחיל בשנת 1975, כשאנדרו ריצ'י (Andrew Ritchie), מהנדס ומתמטיקאי שנהפך ליזם, פיתח אבטיפוס ראשון כשהתגורר בדירתו שצפתה על כנסיית Brompton Oratory בלונדון. ממנה לקח את שם המותג. מנגנון הקיפול שפיתח כבר אז היה הבסיס לעיצוב המוכר עד היום: החלק האחורי מתקפל מטה וקדימה, הקדמי מתקפל פנימה, הכידון יורד כלפי מטה, ומוט האוכף ננעל במקומו. התהליך הופך את האופניים לחבילה בעלת ממדים קומפקטיים, שליש מהגודל המקורי, בתוך פחות מ־20 שניות. בשנת 1979 רשם ריצ'י פטנט על התכנון, שכמעט לא השתנה עד היום.
הדרך להצלחה הייתה ארוכה. בתחילה ייצר ריצ'י כל זוג אופניים בעבודת יד ללקוחות יחידים. כל השקעה קטנה הייתה קריטית להמשך הפעילות. בשנת 1982 נעצר הייצור בשל חוסר מימון, אך ב־1986 התחדש בזכות תמיכתם של חברים ולקוחות נאמנים שהאמינו בפוטנציאל. משם הדרך להכרה בינלאומית כבר הייתה קצרה יותר: ב־1995 זכתה ברומפטון בפרס המלכה היוקרתי ליצוא, וב־2010 זכתה בשני פרסים נוספים, אחד מהם על חדשנות טכנולוגית. ב־2015 קיבלה החברה שוב את פרס המלכה על פעילותה הבינלאומית.
הצלחה למרות הקשיים
מאז ועד היום ייצרה ברומפטון יותר ממיליון זוגות אופניים, מהם כ־80 אלף נמצאים בשימוש בלונדון בלבד. כיום היא מייצרת יותר מ־100 אלף זוגות בשנה, ו־80% מהתוצרת מיועדים ליצוא. השוק הגדול ביותר של המותג כיום הוא סין - תופעה נדירה בענף האופניים, שבו רוב הייצור מתבצע במזרח דווקא. ברומפטון מתעקשת לשמור על הייצור בבריטניה: שלדות הפלדה מולחמות ביד במפעל בלונדון, והשלדות מטיטניום נבנות בשפילד.
לצד ההצלחה החברה מתמודדת עם קשיים. ב־2023 רשמה רווח של 10.6 מיליון ליש"ט, אך בשנה שעברה ירד הרווח ל־4.6 מיליון ליש"ט בלבד - תוצאה של ירידה במכירות של 7,000 יחידות כמעט ועלייה בהוצאות התפעול. עם זאת בענף האופניים, שכולו נמצא במיתון חריף, שמירה על רווחיות כלשהי נחשבת הישג.
כחלק מהמשך הצמיחה, החברה אישרה בתחילת 2025 תוכניות לבניית מטה חדש ומפעל ירוק בקנט, שצפוי להדגיש את מחויבותה לסביבה ולחדשנות. בד־בבד המותג מרחיב את מגוון המוצרים: לצד דגמי פלדה קלסיים מוצעים דגמים קלים מטיטניום ואופניים חשמליים מתקפלים במחירים שמתחילים סביב 950 ליש"ט.
ברומפטון מוכיחה שגם לאחר 50 שנה, קונספט פשוט אך גאוני יכול להמשיך להוביל את השוק. הקיפול המהיר והקומפקטי נהפך מזמן ליתרון הנדסי לאומי, וכיום הוא גם סמל עולמי לתחכום בריטי בעיצוב וייצור.
