שיטה חדשה לעיבוד קקאו
מחירי הקקאו אמנם ירדו מעט לאחרונה בשל מזג אוויר נוח יותר, עלייה ביבול ועלויות גבוהות שהחלישו את הביקוש, אך צפוי שהם יישארו ברמות גבוהות ובלתי יציבות לאורך זמן. שינויי האקלים, מחסור בקרקע ותנאי שוק משתנים, ממשיכים להקשות את הייצור במדינות מפתח אפריקניות כגון חוף השנהב וגאנה, שמספקות את רוב יבול הקקאו העולמי. בד־בבד הביקוש לשוקולד נותר גבוה, והלחץ על יצרנים לפעול באחריות סביבתית וכלכלית גובר.
בדרך כלל ייצור שוקולד מתבסס על שימוש בגרעיני קקאו בלבד, וחלקים אחרים של הפרי נותרים ללא שימוש. כעת, חוקרי נסטלה (Nestle) פיתחו שיטה חדשנית לאיסוף כל תוכן התרמיל כעיסה רטובה שעוברת תסיסה טבעית. לאחר מכן היא נטחנת, נקלית ומיובשת לפתיתי שוקולד. התהליך מנצל את כל הפרי בלי לפגוע בטעם. לדברי לואיז בארט (Louis Barrett), ראש מרכז המו"פ לממתקים ביורק שבבריטניה, המטרה היא לסייע לחקלאים להפיק את המרב מהיבול, גם בתנאי האקלים המשתנים.
המהלך של נסטלה מצטרף לניסיונות נוספים של תעשיית השוקולד להתמודד עם משבר הקקאו. חברת מארס (Mars) הודיעה לאחרונה כי היא משתמשת בטכנולוגיית עריכת הגנים CRISPR לפיתוח זני קקאו עמידים יותר. בד־בבד השקיעה מונדלז Mondelēz International)) בחברת סלסטה ביו (Celleste Bio) שמפתחת קקאו מתורבת במעבדה, וחברות אחרות בחנו תחליפי קקאו, אם כי טעם ותפיסת הצרכנים ממשיכים להיות מכשול לאימוץ נרחב.
ההכנסות מקקאו הגיעו לשיא של 21.4 מיליארד דולר במכירות ממתקים בשנה האחרונה. 65% מהצרכנים דיווחו שהם צורכים שוקולד באופן קבוע. חברות ענק בענף טוענות שעליהן לגלגל את העלויות לצרכנים: הרשי (Hershey) צופה עליות מחירים דו־ספרתיות, Lindt & Sprüngli העלתה מחירים ב־15.8% במחצית השנה הראשונה, ומונדלז כבר הזהירה כי תנקוט צעדים דומים ב־2025.
חדשנות טכנולוגית כמו זו של נסטלה עשויה לא רק לשפר את היעילות ולהפחית בזבוז אלא גם להקל על החקלאים במערב אפריקה להתמודד עם תנאי שוק מורכבים ושינויי אקלים. אם השיטות החדשות יאומצו בהיקף נרחב, הן עשויות לשמש בסיס לעתיד יציב יותר בענף השוקולד הן בעבור הצרכנים, הן בעברו היצרנים והן בעבור החקלאים.
