ממתיקים מלאכותיים מזהמים
ממתיקים מלאכותיים מחליפים סוכר רגיל במזון, במשקאות ואף בתרופות. שוק הממתיקים המלאכותיים גלגל בשנת 2025 כ־5.87 מיליארד דולר וצמח בקצב שנתי של כ־5.37%. אולם מחקרים חדשים מלמדים שלמרות יתרונותיהם - שמירה על משקל, הפחתת קלוריות והגנה על השיניים - הם מהווים סכנה ממשית לבריאות האדם ולמערכות אקולוגיות. אחד הממצאים המדאיגים ביותר: חלקם אינם מתפרקים בגוף או בסביבה, ולכן מתפקדים כ"כימיקלים לנצח". מושג זה מגדיר חומרים כימיים שאינם מתפרקים בקלות או במהירות ונשארים בסביבה זמן רב.
ממתיקים מלאכותיים הם חומרים סינתטיים שנבנים באמצעות תהליכי כימיה מתקדמים ומתוקים פי 100 עד 1,000 מסוכר רגיל. בארה"ב ובסין נרשמת הצריכה הגבוהה ביותר, ואספרטיים וסוכרלוז הם הפופולריים ביותר. מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) אישר לשימוש שישה ממתיקים: אספרטיים, אצסולפאם אשלגן, סוכרלוז, ניוטיים, אדוונטיים וסכרין.
שימוש ממושך בממתיקים מלאכותיים עלול להביא לכמה סיכונים בריאותיים: פגיעה בתפקוד הלב ועלייה בסיכון לשבץ ולהתקפי לב, הגברת רמות הקורטיזול ותהליכי חמצון שמובילים לעמידות לאינסולין, פגיעה במיקרוביום במעי שגורמת דלקות ושיבוש של חילוף החומרים בגוף, וכן חשש להתפתחות גידולים סרטניים. ה־FDA סיווג את אספרטיים כחשוד כמסרטן, ומחקרים נוספים הזכירו קשר לגידולים בשד, בכליות ובערמונית.
מעבר להשפעות הבריאותיות, לממתיקים מלאכותיים יש השפעות סביבתיות מהותיות. הם נפלטים ממפעלי מזון וממיתקני טיהור שפכים אל הקרקע והמים, שם הם אינם מתפרקים אלא יוצרים מזהמים עמידים שפוגעים במערכות אקולוגיות. בקרקע, צמחים סופגים את הכימיקלים, והדבר מאט את צמיחתם, גורם עקה פיזיולוגית והופך את הקרקע לרעילה לחיידקים ולבעלי חיים קטנים. במערכות מימיות, קרינת השמש מפרקת את המולקולות לתוצרי לוואי רעילים שפוגעים ב־DNA ומפריעים להתפתחות אורגניזמים, ובכך מסכנים את המגוון הביולוגי כולו.
שיטות ניקוי וסינון רגילות אינן מספיקות להסרת ממתיקים מלאכותיים מהמים ומהטבע, אך טיפולים מתקדמים כגון שימוש באוזון, קרינת UV בשילוב מי חמצן, תהליכי פנטון ובוצה פעילה, הוכיחו יעילות גבוהה יותר. לצד פתרונות טכנולוגיים, לצרכנים יש תפקיד חשוב: מומלץ לצמצם את צריכת הממתיקים לפי המלצות איגוד הלב האמריקני - עד 9 כפיות סוכר ביום לגברים ועד 6 לנשים - ולהעדיף ממתיקים טבעיים במידה מבוקרת כגון סטיביה, מונק פרוט (monk fruit, ממתיק טבעי שמופק מפרי טרופי מדרום־סין) או סוכרי סוכר.
מדיניות ממשלתית שתגביל את השימוש בממתיקים מלאכותיים ותעודד חלופות בטוחות עשויה לסייע במאבק. כך, באמצעות שילוב של מודעות אישית ושינויי צריכה עם צעדים מערכתיים, אפשר להפחית את ההשפעות הבריאותיות והסביבתיות של "הזיהום המתוק".
