קומאצו מפעילה משאית אוטונומית
ב־22 במאי הודיעה יצרנית הציוד הכבד קומאצו (Komatsu) על פריצת דרך היסטורית בתעשיית הכרייה: הפעלה אוטונומית מלאה של משאית עפר כבדה עם הנעה חשמלית, המחוברת תוך כדי תנועה לקו מתח עילי (trolley line). זו הפעם הראשונה בתולדות הענף שבה מועבר חשמל למשאית ללא נהג באמצעות מערכת חשמל דינמית.
המערכת החדשנית של קומאצו מבוססת על פתרון trolley assist - טכנולוגיה שנועדה לצמצם פליטות מזהמות, להאריך את חיי המנוע ולשפר את יעילות האנרגיה. בעת עלייה לשטח, המשאית מתחברת לקו חשמל עילי שמספק את האנרגיה הנדרשת לנסיעה בעלייה במקום אנרגיה שמגיעה מדיזל. השילוב עם מערכת ההובלה האוטונומית פרונט ראנר (FrontRunner) של קומאצו מאפשר להפוך את תהליך ההובלה כולו לאוטומטי וחסכוני יותר.
מרטין קבאסה (Martin Cavassa), מנהל הפיתוח הגלובלי של מערכות אוטונומיות בקומאצו, מסר לתקשורת: "היכולת להעביר אנרגיה באופן רציף לכלי רכב אוטונומי בתנועה היא צעד מכריע במסלול שלנו להאצת תהליכי דה־קרבוניזציה של הכרייה. זה גם בסיס להפעלת משאיות חשמליות עתידיות שמבוססות על סוללות בלבד."
מערכת פרונט ראנר הושקה לראשונה עוד ב־2008 ונחשבת חלוצה בתחום ההובלה האוטונומית המסחרית במכרות. כיום פועלות ברחבי העולם יותר מ־875 משאיות אוטונומיות של קומאצו, שהובילו יחד יותר מ-עשרה מיליארד טונות של חומרי גלם. למשאיות הענק האוטונומיות של החברה, בהן דגם 980E עם קיבולת העמסה של 363 טונות, יתרונות ממשיים ביעילות, בעלות הכוללת ובשיפור בטיחות העבודה באתרי כרייה.
השילוב בין מערכת ההובלה האוטונומית לבין הנעה חשמלית המבוססת על קווי חשמל הוא דוגמה לאסטרטגיה המשולבת של קומאצו לפיתוח פתרונות בני־קיימה, חכמים ועתירי ערך תפעולי. מעבר להפחתת התלות בדלק מזהם, הפתרון משמש מענה לביקוש העולמי הגובר למינרלים חיוניים בדרך יעילה ואחראית יותר.
חברות רבות אחרות בתחום, בהן קטרפילר (Caterpillar), היטאצ'י (Hitachi), ליבהר (Liebherr) ואפירוק (Epiroc), מפתחות טכנולוגיות חשמליות ואוטונומיות לציוד כרייה, אך נכון להיום אף אחת מהן לא שילבה אוטונומיה מלאה עם טעינה חשמלית תוך כדי תנועה באמצעות קו עילי כפי שעשתה קומאצו. מרבית הפתרונות הקיימים אצל המתחרות כוללים רכיבים נפרדים כגון משאיות היברידיות או חשמליות עם נהג לצד מערכות אוטונומיות באתר, אך לא כמערכת אחת אינטגרטיבית שפועלת ללא נהג ונטענת תוך כדי נסיעה. בכך יש לקומאצו יתרון טכנולוגי ייחודי בשלב זה.
