מחפר לעבודות על הירח

חברת ורמר (Vermeer) האמריקנית, המתמחה בציוד חפירה ותשתיות, חברה למיזם אינטרלון (Interlune) מסיאטל כדי לפתח אבטיפוס בגודל מלא של מחפר ירחי, שנועד לחלץ הליום־3 מאדמת הירח (רגולית) בקצב של עד 100 טונות לשעה. ההתקן החדשני נועד לשמש בסיס לקציר משאבים טבעיים מהחלל, והוא פועל באופן דומה לטרנצ'ר - כלי חפירה שוורמר כיצרנית מתמחה בו - ולא כמחפר עפר רגיל כמו על פני כדור הארץ.

מחפר הירח נועד לפעול בתנועה רציפה: הוא שואב את האדמה, מעבד אותה ומחזיר אותה למקום במינימום הפרעה לפני השטח ומקסימום יעילות אנרגטית. המבנה הקל במיוחד חיוני לצורך שיגורו לירח בעלות סבירה. המחפר המלא פותח לאחר ניסויים מוצלחים עם גרסה מוקדמת בקיץ 2024.

השלבים הבאים בתהליך כוללים פיתוח ציוד למיון הקרקע לפי גודל גרגריה, הוצאת תערובות גזים הכוללות הליום־3 שנקלט מקרינת רוח השמש, ולבסוף הפרדה קריוגנית של הליום־3 ממולקולות אחרות בטמפרטורות נמוכות במיוחד. על פני כדור הארץ, הליום־3 נאסף כיום כתוצר לוואי של דעיכת טריטיום, שהוא רכיב רדיואקטיבי בנשק גרעיני. הפחתה במלאי של ראשי הקרב הביאה למחסור בגז, שהביא את משרד האנרגיה האמריקני למכור אותו לעיתים נדירות למגזר הפרטי.

אינטרלון שואפת להיות החברה הראשונה שתמסחר משאבים טבעיים מהחלל. לצורך כך היא חתמה על הסכם עם משרד האנרגיה האמריקני לאספקת שלושה ליטרים של הליום־3 מהירח עד אפריל 2029. המשימה תחייב עיבוד של כמות אדמה המקבילה לבריכת שחייה בגודל בינוני. החברה מעריכה את מחיר ההליום־3 ב־20 מיליון דולר לקילוגרם. כמו כן נחתם הסכם עם חברת מייבל קוונטום (Maybell Quantum) לאספקת אלפי ליטרים של הגז מדי שנה בין 2029 ל־2035.

מנכ"ל מייבל קוונטום, קורבן טילמן־דיק (Corban Tillemann-Dick), מסביר כי הגז צפוי להיות חיוני להתרחבות תחום המחשוב הקוונטי: "בקרוב נעבור ממאות מחשבים קוונטיים לאלפים, ואז לעשרות אלפים. כולם זקוקים לקירור עמוק על בסיס הליום־3."

ורמר ואינטרלון מתכננות להמשיך ולפתח ציוד נוסף ליישום בחלל ועל פני כדור הארץ. אינטרלון כבר בודקת את מערכות המיון וההפרדה שלה בטיסות פרבוליות המדמות את כוח הכבידה של הירח ובמעבדת קירור מתקדמת בסיאטל. גארי לאי (Gary Lay), מייסד שותף ומנהל טכנולוגיה של אינטרלון, אומר: "עד כה מעולם לא ניסו לחלץ הליום־3 בקצב גבוה כל כך. ורמר נענתה לאתגר במהירות ואנחנו מרוצים מאוד מהתוצאות עד כה."

ג'ייסון אנדרינגה (Jason Andringa), מנכ"ל ורמר ונכדו של מייסד החברה גארי ורמר, הצטרף למועצת המנהלים של אינטרלון והדגיש את ההיבט האישי של המיזם: "שילוב בין הציוד שנושא את שמו של סבי לבין חזון לחצוב משאבים מהחלל באופן אחראי למען עתיד טוב יותר הוא זכות וגאווה."

לפרטים נוספים