השקת לוויינים מהדור הבא
בכנס AFA 2025 שהתקיים במרילנד חשף חיל החלל האמריקני מהלך פורץ דרך: לווייני הדור הבא בתחום מודעות המרחב החללי (Space Domain Awareness) יכללו לראשונה דרישה מובנית ליכולת תדלוק במסלול. מדובר בציון דרך ממשי בתפיסת הפעלת הלוויינים, שכן עד כה תדלוק נחשב רעיון עתידי בלבד ולא דרישה רשמית בתוכניות רכש.
גנרל סטיבן פרדי (Steven Purdy), המשמש מזכיר בפועל לרכש ואינטגרציה בחיל האוויר, הסביר כי ההחלטה נחושה, ללא פשרות. לדבריו, מגבלת הדלק בלוויינים הקיימים מקטינה את טווח הפעולה ואת היכולת לבצע תמרונים מתקדמים, במיוחד במשימות של מפגש ותמרון קרוב (RPO) לצורך מעקב אחר לוויינים של יריבים וניטורם. הוספת יכולת תדלוק תשחרר את המפעילים מהתלות בכמות הדלק ההתחלתית ותאפשר פעילות ממושכת, מגוונת וגמישה יותר.
הלוויינים החדשים יפותחו במסגרת תוכנית RG-XX, שתחליף את מערך GSSAP. לווייני GSSAP סיפקו לחיל החלל יכולות תמרון מסוימות, אך הן נותרו מוגבלות בשל מכלי דלק קבועים. RG-XX צפויה להביא גישה חדשה שבה לוויינים יהיו ניתנים להארכת חיים ולשדרוג מתמשך במסלול.
אחת הסוגיות המרכזיות שהפרויקט מציב היא שחיל החלל מתכנן להעניק חוזים למספר יצרנים. לוויינים שונים עשויים להשתמש בדלקים שונים, מה שמעלה שאלות לגבי תדלוק סטנדרטי או הצורך שכל יצרן יספק "מתדלק" משלו. אפשרות נוספת היא שימוש בשירותי תדלוק של חלליות בבעלות קבלנים מסחריים הפועלות במתכונת של תפעול על ידי הקבלן.
כבר היום מתבצעות הדגמות תדלוק בחלל בשיתוף חיל החלל: נורת'רופ גרומן (Northrop Grumman) ואסטרוסקייל (Astroscale US) עובדים על יכולות עגינה ותדלוק ישירות ללוויינים קיימים. יחידת החדשנות הביטחונית של הפנטגון (DIU) מממנת את אורביט פאב (Orbit Fab) שמפתחת תחנת דלק חללית.
בפרויקט Tetra 5 המתוכנן לשיגור ב־2026, לוויין ניסוי קטן בעל ממשק תדלוק מהיר של אורביט פאב ישוגר לצורך עגינה וטעינת דלק מתחנת דלק שתוצב במסלול. אורביט פאב מספקת רכיבי תדלוק כקבלן משנה לאסטרוסקייל במשימה נוספת של חיל החלל.
המהלך מדגיש שינוי תפיסה רחב יותר: מעבר מלוויינים חד־פעמיים שמסיימים את חייהם עם תום הדלק לנכסים אסטרטגיים שניתנים לתחזוקה, הארכת חיים ושדרוג מתמשך בחלל. הדבר מבטיח חיסכון כלכלי, אך גם יתרון מבצעי של ממש: היכולת להגיב במהירות לאיומים חדשים, לשנות מיקומים במסלול ולהתמודד עם לווייני יריב באמצעות תמרון אגרסיבי יותר.
פרדי סיכם, כי הנושא נמצא בדיון פעיל ומתמשך, אך כבר ברור שהצעד האסטרטגי יבנה את היסודות לעידן חדש של תחזוקת לוויינים במסלול - תחום שנהפך ממחקר עתידי למציאות מבצעית.
