צבא ארה"ב מפתח בלון ריגול מתקדם

צבא ארצות הברית בחר עשר חברות ביטחוניות שישתתפו בפרויקט חדש לפיתוח בלון תצפית קל מהאוויר, כחלק מתוכנית בשווי 4.2 מיליארד דולר בשם PSS-T. בין החברות: ריית'און (Raytheon), קינטיק (QinetiQ) ות'אנדרבולט (Thunderbolt). צבא ארה"ב פרסם את פרטי המכרז הראשוני לפרויקט באמצע 2024, והוא נועד לשפר את יכולות המעקב והמודיעין המתמשך (ISR) לנוכח איומים גיאו-פוליטיים משתנים. במסגרת המכרז הוגשו עשר הצעות על בסיס חוזה מסוג עלות ושכר קבוע מראש (Cost-plus-fixed-fee).

המערכת המתוכננת תהיה פלטפורמת תצפית מרובת-חיישנים וארוכת-שהות עם יכולת גילוי, מעקב וסימון מטרות בזווית של 360 מעלות. הבלון צפוי לפעול בגובה של עד 15,000 רגל (כ-4,572 מטרים) ולספק כיסוי אווירי רציף כמעט לטובת מבצעים משותפים ורב-לאומיים.

בלון PSS-T יכלול חיישנים אלקטרו-אופטיים/אינפרה-אדומים מתקדמים ומכ"ם ברזולוציה גבוהה לצורך מעקב בזמן אמת אחר אזורים נרחבים, כולל יכולת זיהוי של פלטפורמות חמקניות, בכלל זה מטוסי קרב. המערכת נועדה לסגור פערים קריטיים בתחום המעקב האווירי, במיוחד באזור "החלל הקרוב" בגובה שווה לזה של מסלולי טיסה רגילים שבו נעשה שימוש הולך וגובר על ידי יריבים טקטיים בשנים האחרונות.

"עם העלייה בביקוש ליכולות מתמשכות, מערכות אירו-סטטיות יהיו חיוניות בפריסה עולמית", אמרה לריינה אדמס (Lareina Adams), בכירה ממינהלת המודיעין והלוחמה האלקטרונית של הצבא האמריקני.

היוזמה מגיעה בעקבות חדירה של בלון סיני לגובה רב בפברואר 2023, אשר חצה את שמי ארה"ב מעל בסיס חיל האוויר מאלמסטרום (Maelstrom) במדינת מונטנה. הבלון הופל על ידי מטוס F-22 מעל האוקיינוס האטלנטי. צבא ארה"ב אסף את שרידי הציוד לחקירה. האירוע עורר סערה והוגדר על ידי רבים כ"קריאת השכמה ביטחונית" לאחר שהתברר כי הבלון אסף מודיעין רגיש לפני שהופל. בתגובה הודיע הצבא האמריקני כבר בדצמבר 2023 על כוונתו לפתח מערכת ISR לגובה רב, פרויקט שהתממש כעת דרך תוכנית PSS-T.

יש דיווחים שבלוני תצפית פרוסים באזורים מסוימים גם כדי להיראות, כלומר הרתעה פסיכולוגית. כשאויב יודע שהוא נתון לתצפית מתמדת, גם אם לא ברור בדיוק מה היכולות של אותו בלון, ההתנהגות משתנה. עם כניסתו לשימוש מבצעי, בלון הריגול צפוי לשדרג מאוד את יכולת הצבא לזהות ולהעריך איומים אוויריים בדיוק ובמהירות גבוהים, וכן להגיב. זאת תוך חיזוק יתרון המעקב המתמשך של ארה"ב.

לפרטים נוספים

צילום: Donna Burton