לראשונה: טייס קרב שולט ברחפן ליווי
חיל האוויר האמריקני רשם הישג בעל משמעות בפיתוח טכנולוגיית הטייסת הרובוטית של העתיד: טייס מטוס קרב מדגם F-22 שלט ברחפן קרבי בטיסת ניסיון מבצעית. האירוע התרחש באוקטובר מעל אזור ניסויים בנבדה ונחשב לציון דרך ראשון מסוגו במסגרת מאמצי השילוב בין כלי טיס מאוישים לכלים שאינם מאוישים.
על פי הודעה של חברת ג'נרל אטומיקס (General Atomics), יצרנית רחפן MQ-20 Avenger, הטייס הפעיל את הרחפן באמצעות טבלט ששימש לפיקוד ושליטה בטיסה שהתקיימה במתחם הניסויים והאימונים של חיל האוויר בנבדה. בהדגמה שיתפו פעולה ג'נרל אטומיקס, לוקהיד מרטין (Lockheed Martin), שהיא יצרנית ה־F-22, וחברת ההגנה L3Harris.
בג'נרל אטומיקס ציינו כי זו הדגמה נוספת בסדרה של ניסויים שממומנים מכספי מחקר ופיתוח פנימיים של החברה כדי להמחיש את אפשרויות השילוב בין מטוסים מאוישים לכלים בלתי מאוישים. L3Harris סיפקה קישורי נתונים ומערכות רדיו מבוססות תוכנה שהוטמעו בארכיטקטורת התקשורת הפתוחה של לוקהיד מרטין, כדי להדגים יכולות תקשורת שאינן קנייניות ונמצאות בבעלות ממשלת ארצות הברית. דובר ג'נרל אטומיקס, סי מארק ברינקלי (C. Mark Brinkley), מסר כי הניסוי נחשב, ככל הידוע, לראשון מסוגן עם מטוס F-22.
ההכרזה פורסמה בד־בבד עם תערוכת התעשייה האווירית בדובאי, ומגיעה בעיתוי שבו ג'נרל אטומיקס מתמודדת במכרז של חיל האוויר האמריקני לפיתוח כלי טיס קרביים שיתופיים. חוזה הייצור לשלב הראשון צפוי להיות מוענק בשנת 2026.
"אנחנו נמצאים במצב ייחודי משום שכבר יש לנו מטוסי סילון לא מאוישים מבצעיים שאפשר להשתמש בהם לניסויים", אמר ברינקלי. "MQ-20 Avenger עם תוכנת אוטונומיה מבצעית מוכנה הוא תחליף אידיאלי לכלי טיס קרביים שיתופיים (CCA), ומאפשר לנו להתקדם במהירות ולהיות ראשונים."
לאחר פרסום ההודעה מסרה חטיבת סקאנק וורקס (Skunk Works) של לוקהיד מרטין כי היא זו שהובילה ותכננה את טיסת ההדגמה. לדברי סגן הנשיא והמנהל הכללי של החטיבה, הצעד ממחיש את עתיד הלחימה האווירית, שבו מטוסי קרב שולטים ברחפנים באמצעות ממשקים פשוטים ואינטואיטיביים מתוך תא הטייס.
הטיסה משתלבת בתוכנית האסטרטגית של חיל האוויר האמריקני לעשור הקרוב, המדגישה את חשיבותם של רחפנים קרביים שיפעלו לצד מטוסי F-22. במסמך תכנון צוין, כי "רחפני כנף" הם מפתחות לשליטה בזירות עתידיות עתירות איומים. שדרוג ה־F-22 הוגדר כעדיפות עליונה, בין השאר בשל שילובו עם כלי טיס קרביים שיתופיים. בהמשך הרחפנים צפויים לתמוך במטוס הקרב העתידי F-47, שטיסת הבכורה שלו מתוכננת לשנת 2028.
ג'נרל אטומיקס מתחרה גם עם חברת אנדוריל (Anduril) על פיתוח כלי טיס מסוג CCA. שתי החברות כבר הטיסו אבות־טיפוס פחות משנתיים לאחר תחילת הפיתוח. בג'נרל אטומיקס מדגישים כי אין בכוונת החברה להמתין לפריסה של צי כלי טיס שיתופיים, וכי שילוב מוקדם עם F-22 הוא שלב חיוני בהיערכות ללחימה האווירית של העתיד.
