מטוס על סילוני YFQ-42A Dark Merlin

General Atomics Aeronautical Systems, Inc (GA-ASI) מעניקה למטוס הקרב השיתופי שלה לחיל האוויר האמריקני שם חדש: בז שחור (YFQ-42A Dark Merlin).

בזים שחורים הם בזים קטלניים בעלי נוצות שחורות הטורפים בזים אחרים, ולעיתים קרובות משתפים פעולה בקבוצות להשגת אפקט מרבי להכנעת מטרותיהם. מעבדת הצפרות של קורנל מתארת אותם כך: "בז קטן ופראי המשתמש בהתקפות פתע" כדי להפיל את טרפו במהלך תעופה. אזור המחיה של הבז השחור הוא צפון מערב האוקיינוס השקט של ארצות הברית, ולעיתים קרובות הוא נודד לדרום קליפורניה, שם צופי ציפורים מדווחים באופן שגרתי על הופעתם ליד בית הייצור של YFQ-42A בסן דייגו.

הספר פרופילים של העתיד משנת 1962 דמיין פלאים טכנולוגיים עולמיים שטרם שינו את העולם, ובו נטען כי "אי אפשר באמת לבצע הבחנה בין טכנולוגיה מתקדמת מספיק לבין קסם." שמו של הבז השחור (Dark Merlin) משקף את קסמיו של מרלין מאגדות המלך ארתור, וגם מכבד את העידן החדש, העל־טבעי במידה מסוימת, של קרבות אוויריים חצי־אוטונומיים.

"בזים שחורים הם מכונות ציד שנבנו למהירות ואווירודינמיקה", אמר נשיא GA-ASI, דיוויד ר' אלכסנדר. "הם מטרידים בזים אחרים כי הם נהנים מזה, והם אוכלים מה שהם הורגים. השם מסכם באופן מושלם את מטוס הקרב הלא מאויש החדש שלנו."

הקידומת הרשמית של חיל האוויר האמריקאי, "Y", מציינת שהמטוסים הראשונים הם דגמי ניסוי מוקדמים המייצגים את ייצורם. האות "F" מציינת מטוס קרב, ו־"Q" מציינת מטוס לא מאויש. כאשר מטוסים נכנסים לייצור, הם נוטשים את הקידומת "Y". לדוגמה, YF-16 נהפך ל־F-16 עם הכינוי "Fighting Falcon", ו־GA-ASI צופה שמטוס הקרב החדש שלה ייהפך ל־FQ-42A עם הכינוי "Dark Merlin".

Dark Merlin צבר אבני דרך והישגים מאז ש־GA-ASI נבחרה על ידי חיל האוויר האמריקני באפריל 2024 לבנות כלי ניסוי טיסה מייצגים לתוכנית CCA. באוגוסט 2025 סיפקה YFQ-42A לחיל האוויר האמריקני את טיסת CCA המוצלחת הראשונה שלה, ולאחר מכן את טיסת CCA הראשונה של השירות באמצעות תוכנת אוטונומיה של המשימה. בין אבני דרך אלו בנתה והטיסה GA-ASI מספר מטוסי דארק מרלין, ביצעה המראות ונחיתות אוטונומיות בלחיצת כפתור והשיגה הישגים נוספים ככל שתוכנית הניסויים נמשכת.

YFQ-42A Dark Merlin הוא פלטפורמת CCA ייעודית שפותחה כחלק מההשקעה המתמשכת של GA-ASI במטוסי קרב אוטונומיים מהדור הבא. העיצוב המודולרי של המטוס מאפשר שילוב מהיר של מערכות משימה. ארכיטקטורת האוטונומיה של GA-ASI, שהודגמה באמצעות מספר ניסויי טיסה חיים, מספקת בסיס לשיתוף פעולה בין אדם למכונה בתרחישי קרב מורכבים.

GA-ASI בונה ומטיסה מטוסים לא מאוישים כמעט שני עשורים, מ־MQ-20 Avenger® נושא הנשקים ב־2008 שמימנה החברה. ההשקעה המתמשכת שלה ב־Avenger ממשיכה להניב תוצאות, שכן המטוס משמש באופן שגרתי כתחליף ל־CCA לפיתוח ובדיקות אוטונומיות מתקדמות בתוכניות ממשלתיות ולמחקר ופיתוח במימון החברה. מטוס XQ-67A Off-Board Sensing Station הסילוני של החברה, שפותח בשיתוף פעולה עם מעבדת המחקר של חיל האוויר האמריקני, משמש כמודל חדשני לפלטפורמות שיתופיות אוטונומיות עם חישת טיסה מתקדמת, ושימש כאב טיפוס מוטס ל־YFQ-42A Dark Merlin.

גרפיקה: GA-ASI