תוניסיה תקבל מסוקי בל
חיל האוויר התוניסאי ממשיך להתרחב ולבנות את מערך הכוח שלו, הפעם עם רכש מרכזי של 12 מסוקי סיור ולחימה מדגם סובארו בל (Subaru Bell 412EPX). ההסכם, שנחתם בשולי תערוכת האוויר בפריז, הוא הראשון מסוגו שנחתם בין החברה למדינה בצפון אפריקה, והוא מסמל את כניסתו של הדגם לשימוש צבאי באזור המזרח התיכון וצפון אפריקה. הוא צפוי לתרום רבות ליכולות האוויריות של תוניסיה בהתמודדות עם אתגרי ביטחון שאינם שגרתיים, בהם טרור והברחות בגבול הלובי.
מדובר בגרסה צבאית המוסבת למסוק אזרחי נפוץ, שבמקור פותח על ידי בל טקסטרון (Bell Textron) האמריקנית ומשווק בשיתוף עם חברת סובארו היפנית. גרסתו האזרחית מסוגלת להגיע למהירות שיוט של 228 קמ"ש, לטוס בטווח של 669 ק"מ ולהישאר באוויר ארבע שעות בקירוב - נתונים אידיאליים למשימות טקטיות רחבות טווח.
הייחוד של דגם זה הוא גמישותו: מדובר בפלטפורמה מודולרית הניתנת להסבה מהירה למגוון רחב של תפקידים. לפי החברה, אפשר לצייד את המסוק באמצעי לחימה כגון רקטות, מקלעים וטילים, אך גם במערכות ייעודיות למשימות חילוץ רפואי (MEDEVAC), סיור ואיסוף מודיעין (ISR), הובלת כוחות ותחזוקה לוגיסטית - מה שהופך אותו לנכס רב־שימושי בעידן של לחימה גמישה שאינה קונוונציונלית.
טים אוונס (Tim Evans), מנהל בל טקסטרון למזרח התיכון ואפריקה, מסר: "412EPX צובר תאוצה כפלטפורמה צבאית בינלאומית, ואנו נרגשים להכניס אותו לשירות באזור באמצעות חיל האוויר התוניסאי." עוד צוין, כי החברה רואה במסוקים המוסבים ממסחריים לפתרונות צבאיים הזדמנות אסטרטגית: עלותם נמוכה, זמינותם גבוהה וזמן האספקה והאישור הממשלתי מתקצר מאוד משום שרק מערכות הנשק מחייבות אישור יצוא מארה"ב, ולא גוף המסוק כולו.
תוניסיה, שאינה מתמודדת עם סכסוכים בין־מדינתיים כמו שכנתה אלג'יריה (במחלוקת עם מרוקו על אזור הסהרה המערבית) או עם כאוס אזרחי עמוק כמו בלוב, ממקדת את מאמציה האוויריים במשימות של שליטה טריטוריאלית רכה: מעקב, סיכול טרור וסיכול הברחות לאורך הגבולות המזרחיים.
המהלך הנוכחי מצטרף לצעדים שננקטו בשנים האחרונות לשיקום ושדרוג של מערך חיל האוויר המקומי. ב־2022 קיבלה תוניסיה את הראשון מבין שמונה מטוסי אימון מדגם ביצ'קראפט (Beechcraft T6-C), אף הם מתוצרת קבוצת טקסטרון, כחלק מתהליך כולל של מודרניזציה. המסוקים החדשים יאפשרו תגובה מהירה יותר לאירועים בגזרות הרגישות, כיסוי אווירי משופר בפריפריה המדברית וגמישות מבצעית שתואמת את צרכי הלחימה הלא־שגרתית שאיתם תוניסיה מתמודדת.
