שילד משיקה מל"ט עם המראה אנכית
שילד (Shield AI) חשפה את X-BAT, מטוס קרב בלתי מאויש המשלב יכולת המראה ונחיתה אנכית (VTOL) עם טווח ארוך, יכולת נשיאת מטענים ונשק ותוכנה אוטונומית פנימית. לפי החברה, הפלטפורמה מיועדת למשלוחים ולאספקה טקטית בסביבות מסוכנות, ותוכננה לפעול מספינות, מאיים ומסביבת טבע ללא מסלולי המראה מוכנים.
X-BAT נשען על תוכנת הניהול האוטונומית הייבמיינד (Hivemind) של שילד, שהחברה שילבה גם בפלטפורמות ניסיוניות אחרות. בדומה לניסויים שבהם השתמש חיל האוויר האמריקני בתוכנת הייבמינד על מטוס X-62A, החברה טוענת כי X-BAT יוכל לחדור למרחב האווירי באזורי קרב, לשתף פעולה באופן טקטי עם מטוסים מאוישים ולפעול גם במצבי תקשורת מוגבלים. יכולת זו מאפשרת לו לשמש כנשק אווירי אוטונומי בתוכנית לשילוב כלי טיס (CCA) או לפעול באופן עצמאי.
ברנדון צֶנג (Brandon Tseng), מייסד שותף ונשיא שילד AI, אמר: "עוצמת אוויר ללא מסלולי המראה היא הגביע הקודר של ההרתעה." לדעתו, עצמאות זו מעניקה לכוחות התמדה, טווח ושרידות, וכן זמן לדיפלומטיה. ארמור האריס (Armor Harris), סגן נשיא מטוסים בחברה, כינה את X-BAT "מהפכה בכוח אווירי" בשל הצירוף של VTOL, טווח, אוטונומיה ויכולת וורסטילית.
שילד AI מציינת כי טווח הפעולה של X-BAT הוא יותר מ־2,000 מייל ימי (3,700 ק"מ) גם כאשר הוא מצויד בנשק וחימוש, מה שמאפשר להוציא לפועל משימות תקיפה מספינות או מאתרים נייחים מרוחקים. החברה מציינת כי X-BAT תוכנן במודל חסכוני מהבחינות הפעלה ותחזוקה. כלומר מחיר הרכישה ומחזור התחזוקה שלו אמורים להיות נמוכים בהרבה ממטוסי קרב של הדור החמישי, לפיכך אפשר להסתכן באובדן יחידות בזמן משימה ללא הפסד כספי כבד.
קומפקטיות ושילוב כוחות
שילד מדגישה שהפלטפורמה קומפקטית עד כדי כך שכוח משולב של שלושה מטוסי X-BAT יכול לתפוס את שטח הפעילות האווירי של מטוס או מסוק ישן יחיד. המכשיר בנוי על "פלטפורמה אגנוסטית", כלומר היא יכולה להשתלב במגוון קונספטים של חיל האוויר הקיימים ולשתף פעולה עם מערכות אחרות. היכולת לנחות ולהמריא אנכית פותרת בעיות שרידות באדמה ותלות בתדלוק חיצוני לטווח ארוך.
החברה מציינת טווח רחב של משימות של המטוס: תקיפה עצמאית או פעילות נגד מטרות באוויר, לוחמה אלקטרונית ואיסוף מודיעין, סיור וחקירה (ISR). שילוב היכולת והאוטונומיה מיועד לאפשר לפלטפורמה לשמור על קצב מבצעי גם כשכלים ומערכות אחרות אינם זמינים. פרטים מרכזיים לא פורסמו עדיין, כגון עלויות רכישה מדויקות, לוח זמנים לכניסה לשירות, פרטים טכניים על יכולות הלחימה מול מערכות הגנה אוויריות מודרניות וסוגיות רגולטוריות.
ל־X-BAT שילוב מסקרן של יכולות המראה אנכית, טווח ארוך ואוטונומיה מתקדמת. אם היכולת הטכנית על הנייר תוכיח את עצמה בסביבה טקטית אמיתית, מטוסים מסוג זה עשויים לשנות את מבנה הכוח האווירי להזמנות ומשלוחים אוויריים וימיים.
