שיתוף פעולה בפיתוח מנוע רחפנים
חברת GE (GE Aerospace) וחברת קרטוס (Kratos) הכריזו על שיתוף פעולה חדש לפיתוח מנוע טורבו קל בשם GEK1500, שיתוכנן בשביל להניע רחפני קרב אוטונומיים מסדרת CCA בקטגוריית רחיפה נמוכה. המנוע יספק דחיפה של 680 קילוגרמים.
השקה של אבטיפוס צפויה להתקיים בשנת 2026. הפיתוח מבוסס על ארכיטקטורה קיימת של מנוע קטן יותר, GEK800, שהוצג לראשונה בשנה שעברה בתערוכת פרנבורו (Farnborough).
לפי GE, המנוע מיועד לפלטפורמות פשוטות יחסית מבחינה מבצעית, אך כאלו שעדיין צריכות לספק יעילות גבוהה, טווח טיסה ועלויות תחזוקה נמוכות. בניגוד למנועי טורבינה (turbojet) פשוטים, שמערכות כאלו היו מבוססות עליהם בעבר אך צרכו כמויות גדולות של דלק, המנוע החדש מצליח לשלב מנגנון טורבו־פן בתוך מעטפת קומפקטית של טורבוג'ט. המהלך מעניק לו יתרון מבחינת ביצועים בלי לייקר את העלויות במידה רבה. החברות הבהירו כי GEK1500 יכלול חומרים משופרים ומערכת קירור מותאמת, תוך שמירה על פשטות התחזוקה.
בחיל האוויר האמריקני דיברו בעבר על הצורך במנועים בטווח דחף של 1,360 עד 3,620 ק"ג לצורכי CCA, אך לאחרונה גוברת הסבירות שלמרבית הרחפנים מהסוג הזה יהיו יכולות מצומצמות יותר והם יזדקקו למנועים קלים, יעילים וזולים. לדברי נציגי GE וקרטוס, מנוע בהספק של 680 ק"ג יוכל להתאים למגוון רחב של משימות, כולל שימושים בצי ובחיל הנחתים, ואולי אף לצרכים של מדינות נוספות בעולם.
הפיתוח של GEK1500 הוא המשך ישיר לעבודה קודמת של קרטוס מול חיל האוויר, שבמהלכה פותח מנוע בהספק נמוך יותר. בהמשך החלה החברה לשתף פעולה עם GE כדי להרחיב את ההספק ל־360 ק"ג, וכעת הפרויקט ממשיך ליעד הבא. במסגרת ההכרזה, שתי החברות עדכנו שהן מרחיבות את מזכר ההבנות שנחתם ביניהן בפרנבורו כדי לאפשר ייצור סדרתי של GEK800 ולבנות על בסיסו משפחה של מנועים קטנים יותר.
נציג קרטוס הדגיש, כי פיתוח מנוע קטן מאפס שונה לחלוטין מהקטנה של מנוע גדול, הן מבחינה הנדסית והן מבחינת היתכנות ייצור. לדבריו, הצוות המשותף הצליח למצוא איזון בין ביצועים לעלות, וזה עוד לפני שנכנס השיקול של זמינות ותחזוקה.
גרסה ניסיונית הוצגה לעיתונאים בתוך מיתקן הייצור של GEK800, באורך של מטר בערך ובקוטר של כ־30 ס"מ. על פי לוחות הזמנים, הדגם הסדרתי הראשון אמור להיות מוכן לניסויים עד תחילת 2026. לפי ההערכות, כל מנוע מסוג GEK1500 יעלה כמה מאות אלפי דולרים - מחיר נמוך יחסית בשוק המנועים הצבאיים, במיוחד למערכות אוטונומיות.
