צרפת משקיעה באלטרנטיבה אירופית לסטארלינק
במהלך אסטרטגי שנועד להבטיח ריבונות דיגיטלית ואוטונומיה ביטחונית לאירופה, הודיעה ממשלת צרפת על כוונתה להשקיע 717 מיליון אירו בהרחבת ההון של חברת הלוויינים יוטלסאט (Eutelsat). ההשקעה היא חלק מגיוס כולל של 1.35 מיליארד אירו שנועד להאיץ את פיתוח מערך הלוויינים במסלול נמוך של החברה, ולהפוך אותה לחלק מרכזי מתשתית תקשורת לוויינית ריבונית, אזרחית וצבאית כאחד.
המהלך נעשה בעיתוי קריטי, כאשר צבאות אירופה - ובראשם צרפת - בוחנים את התלות הגוברת במערכות סטארלינק (Starlink) - מערך לוויינים המופעל על ידי SpaceX של אילון מאסק. היכולות שסטארלינק מפגינה בשדה הקרב באוקראינה, כגון שליטה על רחפנים ותחזוקת תקשורת עמידה בעת לחימה, עוררו דאגה גוברת בקרב מדינות האיחוד האירופי לגבי האפשרות של תפקוד עצמאי בעתות משבר.
לצד גיוס ההון הכריזה צרפת על חתימת חוזה מסגרת ל־10 שנים עם יוטלסאט באמצעות רשות הרכש הביטחונית (DGA), בהיקף של עד מיליארד אירו. החוזה נועד להשלים את מערך הלוויינים הצבאיים Syracuse, שפועלים במסלול קבוע (גיאו־סטציונרי), באמצעות קונסטלציה חדשה של לוויינים במסלול נמוך. פרויקט בשם נקסוס (Nexus) מיועד להרחיב את אפשרויות השימוש הצבאי בלווייני OneWeb - מערך לוויינים קיים של יוטלסאט.
על פי משרד האוצר הצרפתי, ההשקעה צפויה להגדיל את חלקה של ממשלת צרפת ביוטלסאט מ־20% בערך ל־30%, מה שיחזק את יכולת ההשפעה של המדינה על הכיוון האסטרטגי של החברה. גם לממשלת בריטניה נתח מהותי של כ־11% במסגרת ההסכם שנחתם בזמן המיזוג של OneWeb עם יוטסלאט.
לפי חוזה נקסוס, צרפת תקבל עדיפות ראשונה לשימוש במשאבים הלווייניים. תובטח אבטחת המידע ברשת OneWeb - הן באמצעות הצפנה והן בשדרוג התקשורת בין הלוויינים. תשתית זו צפויה לשמש פלטפורמה היברידית שתאפשר לשלב שימושים אזרחיים (כגון אינטרנט מהיר בפריפריה) ומשימות צבאיות מתקדמות, מה שמעניק יתרון מבצעי גמיש בשטח.
יוטלסאט עצמה ממשיכה למלא תפקיד מפתח בפרויקט האירופי IRIS² - מיזם לווייני שאפתני של האיחוד האירופי להקמת תשתית תקשורת עצמאית. החברה נבחרה עם SES ו־Hispasat להוביל את הקונסורציום שיפרוס את מערך הלוויינים עד סוף העשור.
בשלב זה לאירופה עדיין אין מענה תשתיתי שמקביל להיקף וליכולות של סטארלינק, אך נקסוס ו־IRIS² עשויות לספק פתרון בשנים הקרובות.
לדברי שר האוצר הצרפתי, אריק לומבר (Eric Lombard), זו החלטה אסטרטגית ברורה: "צרפת מגדילה את חלקה בקבוצת יוטלסאט כדי לתמוך בה בשלב מכריע של התפתחותה. השקעה זו מבטאת את הרצון להפוך את תקשורת הלוויין למנוף אסטרטגי לריבונות דיגיטלית ותעשייתית - לצרפת ולכל אירופה."
