מכלי דלק חיצוניים למטוסי "אדיר"
משרד הביטחון הישראלי חתם על חוזה רשמי בהיקף של 34 מיליון דולר עם חברת סייקלון (Cyclone), החברה הבת של תאגיד אלביט מערכות. החוזה נועד לפיתוח, ייצור ואספקה של מכלי דלק חיצוניים עבור מטוסי הקרב החמקניים מסוג F-35I, המוכרים בחיל האוויר הישראלי בשם "אדיר". פרויקט טכנולוגי זה נועד להגדיל באופן משמעותי את הטווח המבצעי.
ההסכם החדש כולל פיתוח מואץ ושילוב של מכלי דלק המבוססים על תכנון הנדסי קיים של חברת סייקלון, אשר פותח במקור עבור מטוסי הקרב מסוג F-16. ציוד המטוסים המתקדמים מתוצרת לוקהיד מרטין (Lockheed Martin) במכלי הדלק הייעודיים צפוי להפחית משמעותית את התלות בתדלוק אווירי. פעולת תדלוק אווירי מציבה לעיתים קרובות אתגרים לוגיסטיים ומבצעיים מורכבים במיוחד בלב סביבה עוינת.
העסקה הנוכחית מהווה חלק בלתי נפרד מאסטרטגיית בניית הכוח והמודרניזציה הרחבה של משרד הביטחון הישראלי. מטרת האסטרטגיה היא לחזק את מוכנות המדינה לתרחישי מלחמה שונים, תוך שמירה קפדנית על העליונות האווירית והיתרון האסטרטגי שלה במרחב המזרח התיכון כולו. פיתוח יכולות עצמאיות אלו מאפשר לחיל האוויר לפעול בגמישות רבה הרבה יותר בזירות פעולה מרוחקות ומאתגרות.
התפתחות משמעותית זו מגיעה בהמשך להחלטה אסטרטגית שהתקבלה מוקדם יותר החודש בירושלים, להכפיל את סדר הכוחות של מטוסי הקרב המתקדמים. ההחלטה כוללת את הגדלת צי מטוסי ה־F-35 מ־50 ל־100 מטוסים, וכן את הגדלת צי מטוסי ה־F-15IA העתידי מ־25 ל־50 מטוסים. התעצמות צבאית זו משקפת בבירור את הצורך המבצעי בהרחבת זרועו הארוכה והקטלנית של חיל האוויר.
על פי דיווחים שונים שהתפרסמו, מטוסי ה"אדיר" כבר צוידו בהצלחה במכלי דלק חיצוניים במהלך מבצע עם כלביא שהתקיים ביוני 2025 נגד מטרות תשתית וצבא באיראן. במהלך המערכה המורכבת, שנמשכה מעל ל־12 ימים ברציפות, חיל האוויר הישראלי ביצע כ־1,500 גיחות מבצעיות. משימות אלו כללו טיסות למרחק ממוצע של כ־1,609 קילומטרים לכל כיוון.
מרחק טיסה עצום זה חורג באופן משמעותי מרדיוס הלחימה התקני של מטוס החמקן המקורי, שהוא כ־1,207 קילומטרים בלבד ללא שימוש באמצעים חיצונים להארכת טווח הטיסה. הדיווחים בתקשורת מציינים כי הטווח המבצעי המוגדל, אשר אפשר את ביצוע התקיפות המרוחקות, הושג רק הודות לשילוב מושכל של מכלי דלק חיצוניים יחד עם מכלי דלק תצורתיים.
מכל הדלק החיצוני, אשר פותח ומיוצר על ידי חברת אלביט מערכות, מכיל כ־1,609 ליטרים של דלק סילוני טהור. מכלים אלו מותקנים מתחת לכנפי המטוס, והם מתוכננים בצורה כזו שניתן יהיה להשליך אותם באוויר מיד לפני הכניסה למרחב אווירי עוין או מאוים. השלכת המכלים החיצוניים מאפשרת למטוס הקרב להחזיר לעצמו במהירות את מלוא היכולות החמקניות שלו.
במקביל למכלים הנתיקים הרגילים, קיים גם מכל דלק תצורתי מתקדם המכיל כ־3,028 ליטרים. מכל דלק זה פותח בשיתוף פעולה הנדסי הדוק בין התעשייה האווירית לישראל לבין תאגיד הענק האמריקאי לוקהיד מרטין. המכל התצורתי מותקן בצמוד לגוף המטוס עצמו, והוא תוכנן בקפידה רבה כדי לשמור על הפרופיל החמקני של המטוס, מה שמאפשר טיסה חשאית ובטוחה לאורך זמן.
