טיסת מבחן בהשתתפות מזכיר חיל האוויר
חיל האוויר האמריקני בונה את העתיד שלו על גבי אלפי כלי טיס עם אופציות ניהול אוטונומי ועצמאי. רחפנים המופעלים באופן אוטונומי יהיו חלק מהותי משגרת הפעילות של החיל בעתיד הקרוב. כבר באביב הזה, ראש המערך האזרחי של חיל האוויר מתכנן לטוס בעצמו באחד המטוסים החדשים שמשלבים מערכות ניהול והפעלה באמצעות בינה מלאכותית.
מזכיר חיל האוויר, פרנק קנדל (Frank Kendall), השתתף בפגישה ממשלתית שנועדה לקבוע את התקציב לחיל לשנה הבאה, והודיע כי הוא מתכוון להיכנס לקוקפיט של אחד ממטוסי F-16 המשודרגים להפעלה בעזרת רחפנים. קנדל אמר, כי בכוונתו "להבין ולראות כיצד המטוס המשודרג פועל באוויר". צוות המטוס יורכב מטייס משנה ומקנדל עצמו. טכנולוגיות אוטונומיות יפעילו את המטוס, ושני הנוסעים פשוט "יסתכלו מהצד". קנדל אמר שהוא מקווה שהמערכות לא יצריכו התערבות של גורם אנושי.
רחפנים כמערכות טקטיות וכלי נשק עברו משולי שגרת הקרב למרכז העניינים בשנים האחרונות. היום רחפנים הם אחד הגורמים המרכזיים ללחימה באוויר. הם יוצרים סכנה יומיומית במזרח התיכון ובאוקראינה - שני אזורים על המפה העולמית שבהם מתקיימת לחימה מורכבת בימים אלו. תושבי אוקראינה מאוימים על ידי מתקפות רחפנים יומיומיות מרוסיה. במזרח התיכון, איראן ושותפיה משתמשים ברחפנים ובכתב"מים ככלי נשק מרכזיים.
חיל האוויר התחיל לתכנן את הצי השיתופי של כלי הטיס שלו במסגרת תוכנית CCA (Collaborative Combat Aircraft) לפני כמה שנים. האמריקנים עובדים על תסריט מבצעי שבו מטוס שמוטס על ידי טייס יכול להסתנכרן ולשתף פעולה עם רחפנים שירחפו במקביל לו ויעבדו בשילוב בינה מלאכותית. צי הרחפנים מתוכנן תוך מחשבה רבה על כלי נשק עתידיים וסכסוך פוטנציאלי עם סין בשנים הקרובות. פיתוח של צי רחפנים אמור להיות זול יותר, ולכן משתלם כלכלית לעומת פיתוח מטוסי קרב מאוישים חדשים. לפי חישובים רלוונטיים, עלות של רחפן היא כרבע מעלות של מטוס קרב אחד מסוג F-35, בסביבות 20 מיליון דולרים לכלי טיס אחד.
