מערכת הישרדות במפולת שלגים
כשחברת סייפבק (Safeback) הציגה לראשונה את מערכת ההישרדות למפולות שלגים SBX, מערכת המשולבת בתיקים ואפודים ומיועדת לספק זרימת אוויר לנפגעים הקבורים תחת שלג, היה נדמה שמדובר בפריצת דרך אמיתית בתחום בטיחות המפולות.
בניגוד לכריות אוויר, שמטרתן להשאיר את הגולש על פני השלג, מערכת SBX מתמודדת עם גורם התמותה השכיח ביותר במפולות שלגים - חנק. לאחר הפעלתה, מאוורר המונע באמצעות סוללה שואב אוויר עשיר בחמצן מתוך מעטפת השלג ומזרים אותו לחלל הנשימה סביב פניו של הקבור, תוך פליטת פחמן דו־חמצני החוצה. המערכת מסוגלת להזרים עד 150 ליטרים של אוויר בדקה למשך עד 90 דקות - הרבה מעבר לחלון הזמן המקובל של כ־15 דקות, שלאחריו רמות החמצן עלולות לרדת לרמה מסוכנת.
הפתרון נתפס כמשנה כללי משחק לבעיה מאיימת במיוחד, ועורר עניין עם שילובו במוצרים כגון אפוד Db Snow Pro Vest 8L ותיק ברגנס אוף נורוואי (Bergans of Norway) בנפח 40 ליטרים. עם זאת הייתה בעיה מהותית אחת: לא התאפשר לבדוק בפועל את ההבטחה המרכזית של המערכת. גם בבדיקות ציוד קפדניות, לא התאפשר לקבור בודקים בכוונה תחת שלג כדי לבחון כמה זמן יוכלו לשרוד עם SBX או בלעדיה. לכן בבדיקות שנעשו למוצרים המצוידים במערכת התאפשר רק להעריך את אופן השילוב בתיק - התאמה, נוחות, משקל ועוד - אך לא לאמת את יעילות הטכנולוגיה.
צוות חוקרים באירופה מצא דרך בטוחה לבצע בדיקה כזו. בשנת 2023, לאחר שלוש שנות פיתוח ושילוב של המערכת בתיקים ובאפודים, פנתה החברה הנורווגית שמאחורי SBX אל יוראק (Eurac Research) - מכון מחקר עצמאי בדרום טירול שבאיטליה - בבקשה לערוך ניסוי קליני בטכנולוגיה. כדי לצמצם הטיות אפשריות, את המחקר מימנו יוראק וקבוצת מאונטין לב (MountainLab) מאוניברסיטת ברגן, ומכון רפואת החירום ההררית של יוראק התחייב לפרסם את התוצאות ללא קשר לתוצאתן.
בניסוי נקברו 24 מתנדבים בעומק של 50 סנטימטרים מתחת לשלג בצפיפות האופיינית למפולת, תוך ניטור רציף של מדדים חיוניים באמצעות מערך חיישנים. מחצית מהנבדקים השתמשה במכשירי דמה, והמחצית השנייה השתמשה במערכות SBX פעילות. התוצאות היו חד־משמעיות: שבעה מהנבדקים בקבוצת הביקורת הגיעו לרמות רוויית חמצן מסוכנות, מתחת ל־80%, מה שחייב הפסקת הקבורה לאחר זמן חציוני של 6.4 דקות. לעומתם אף אחד מהמשתמשים ב־SBX לא הגיע לרמות חמצן קריטיות, וכל המשתתפים בקבוצה זו נותרו קבורים בבטחה במשך מלוא 35 דקות הניסוי.
המחקר פורסם בהמשך בכתב העת של איגוד הרופאים האמריקני (JAMA), ובו נקבע כי "אמצעי בטיחות למפולות שלגים הנישא על ידי המשתמש ומספק זרימת אוויר משברי המפולת אל דרכי הנשימה, ללא צורך בחמצן משלים, עיכב היפוקסמיה והיפרקפניה קריטיות במהלך קבורה מדומה."
לדברי החוקרים, בתרחיש אמיתי היו לשירותי החירום או למלווים של הנפגע יותר מפי חמישה זמן תגובה בהשוואה למצב ללא SBX, והסיכון לדום לב היה מתרחש בשלב מאוחר בהרבה. במפולת שלגים, זמן הוא המשאב היקר ביותר. אף שהעדיפות העליונה תמיד צריכה להיות הימנעות מקבורה מלכתחילה - באמצעות הכשרה, בחירת תוואי שטח נכונה ושימוש בכריות אוויר - מערכת SBX מציעה דרך מוכחת להאריך במידה רבה את חלון ההישרדות במקרה שהתרחיש הקשה ביותר מתממש.
גם לאחר פרסום הממצאים הגישה נותרת זהירה. אפודים ותיקים המצוידים ב־SBX קלים ופחות מסורבלים מכריות אוויר, אך בהינתן בחירה, עדיף תמיד להישאר על פני השלג מאשר להסתמך על מערכת נשימה מתחתיו. מנגד, בגלישת שטח המונגשת במסוק, בחתול שלג או באזורי צד של מסלולים עם סיכון למפולות או לבורות שלג עמוקים, נשיאת מערכת SBX עשויה להעניק מרווח ביטחון נוסף כל עוד היא אינה משפיעה על קבלת ההחלטות או בחירת התוואי בשטח.
