טסלה כרכב שטח למרוצים
בתערוכת השטח SEMA, כולם מצפים לראות פרויקטים של בניות רכב פראיות וחידושים מרשימים, אך טסלה בתצורת "מפלצת" היא כבר סיפור אחר לגמרי. מנחה תוכנית OutRun, ג'רום אנדרה (Jerome Andre), נתקל ב־Model 3 מוכן למרוץ השטח המאתגר באחה (Baja), והבין מיד את הגאונות שבשילוב מומנט חשמלי עם יכולת שטח רצינית. הוא שיתף את התלהבותו עם בונה הרכב, איי ג'יי (AJ). למרות העמידה והנוכחות של רכב המפלצת, איי ג'יי הבהיר כי מתחת לפני השטח הרכב בנוי עם גיאומטריה ומבנה של רכב מהיר לשטח.
איי ג'יי, שמשפחתו עוסקת במרוצי שטח מאז 1968, היה זקוק לרכב בעל יכולת ממשית שבו אישתו תוכל לנהוג במדבר. הוא הסביר לג'רום את מקור הפרויקט ואמר: "זה היה הרכב של אשתי. בנינו אותו כדי שתוכל לנסוע בשטח ולעקוב אחרי משאית השטח שלי תוך כדי התחרות." מבחינתם, כלי רכב חשמליים הם עתיד המרוצים, ומתאימים בייחוד לאזורים עם מגבלות רעש או פליטות. לכן הוחלט להסב את רכב היום־יום שלה למכונת שטח קשוחה.
הגאונות בבנייה היא שכמעט לא בוצעו שינויים במבנה הבסיסי של טסלה. איי ג'יי תיאר את הגישה ההנדסית כ"בניית פלטפורמה מתחת לפלטפורמה", תוך שימוש בשלדת הסוללה של טסלה כבסיס. המתלים המקוריים הוסרו, ושלדת כרומולי ייעודית חוברה לנקודות העיגון המקוריות. לצורך התמודדות עם תנאי שטח קשים, הותקנו בולמי King IBP גדולים מהרגיל. למרות המעטפת האגרסיבית, נשמרו רכיבים מקוריים מרכזיים של הרכב.
באופן מפתיע, האבטיפוס הושלם בתוך פחות מחודש, בעבודה בלילות ובסופי שבוע. כעת המיקוד הוא באיתור נקודות כשל בתנאי שטח אמיתיים. הצוות מתכנן לצאת לשטח ולנסות לעבור דיונות, גלים וקפיצות, ולבחון מה ייכשל ראשון - ככל הנראה מפרקי ה־CV. אם האבטיפוס יעמוד בעומסים, איי ג'יי מתכנן לספק שדרוגים דומים לציבור במחיר של כ־35 אלף דולר. בד בבד כבר מתוכננת בנייה של טסלה סייברטראק (Tesla Cybertruck) מוכן למרוצים, לקראת השתתפות במרוץ מינט 400 (Mint 400) בשנת 2026 בשיתוף עם מיזם אנפלאגד (Unplugged Performance).
ההשראה לפרויקט הגיעה מאביו של איי ג'יי, שהיה חלוץ בבניית החיפושית המקורית למרוצי באחה (VW Baja Bug). כפי שמכונאים העניקו חיים שניים לחיפושיות מרוסקות לפני עשרות שנים, איי ג'יי מייחס פוטנציאל דומה בשפע לדגמי טסלה 3 הקיימים כיום. השדרוג הזה מוכיח שבעזרת הנדסה נכונה אפשר להפוך רכב נוסעים חשמלי שקט לכלי שטח קטלני בלי לפרק את תא הנוסעים המקורי של הרכב.
