ארה"ב רוצה לייצר סוללות חזקות
סוללות הליתיום־יון אמנם הוגדרו בעבר על ידי כתבי מדע כ"נס טכנולוגי", אך משרד האנרגיה האמריקני אינו מסתפק בכך ומחפש כעת מה שאפשר לכנות "הנס המרובע". הסוכנות לפרויקטי מחקר מתקדמים באנרגיה (ARPA-E) הודיעה, כי תעניק מימון של עד 15 מיליון דולר לשישה צוותים נבחרים כדי לפתח בתוך שנתיים בלבד אבות טיפוס של מערכות אחסון אנרגיה מהדור הבא, שיהיו ניתנות לייצור המוני.
ג'יימס סיבה (James Seaba), מנהל התוכנית ב־ARPA-E, הציב רף שאפתני במיוחד לצוותים: "אנחנו רוצים לפתח מערכת סוללה או אנרגיה שתהיה בעלת צפיפות אנרגטית גבוהה פי ארבעה מזו של סוללות הליתיום־יון שיש לנו כיום." אם המהלך יתגלה כהצלחה, הטכנולוגיה החדשה עשויה להעניק יכולות חסרות תקדים וטווח פעולה משופר לרחפנים צבאיים, רובוטים וכלי טיס.
המאמץ הנוכחי הוא חלק מתוכנית המכונה JOULES-1K, שהחלה לפני כשנה וחצי עם 13 צוותים כדי לייצר "קפיצת מדרגה" טכנולוגית מהירה בתוך 24 חודשים, ולא להסתפק בשיפורים הדרגתיים. בשלב הראשון של התוכנית, שתוקצב ב־16.9 מיליון דולר, הצוותים הוכיחו את היתכנות הכימיה או רכיבי המערכת. כעת, שישה צוותים מבצעים עברו לשלב השני, ובסופו יידרשו להציג מערכת ניתנת להרחבה ולייצור.
מעבר להיבט הטכנולוגי, למהלך יש חשיבות אסטרטגית עליונה לפנטגון. סוללות נהפכו למרכיב קריטי בשדה הקרב, אך רבות מהן מיוצרות מחומרים ורכיבים שמקורם בסין - המעצמה היריבה ששוקדת בעצמה על פיתוח סוללות הדור הבא. משרד ההגנה האמריקני מבקש כעת לפתח טכנולוגיות אחסון אנרגיה חדשות שיתאפשר לייצר "קרוב לבית".
אחת המשתתפות הבולטות בתוכנית היא מיזם אנד בטרי אירו (And Battery Aero) מעמק הסיליקון, שצפוי לקבל ארבעה מיליון דולר להוכחת הטכנולוגיה שלו, המתמקדת בצרכי תעופה ורחפנים.ונקט ויסוואנתן (Venkat Viswanathan), מייסד החברה ופרופסור להנדסת אוויר וחלל באוניברסיטת מישיגן, הסביר לגורמי תקשורת כי החברה מתכננת לשלב את פתרון האחסון שלה ברחפנים מסחריים כדי להדגים את השיפור בסיבולת, במטען ובטווח. לדבריו, בתוכנית קודמת הם כבר הצליחו להגדיל את צפיפות האנרגיה ב־25% באמצעות חדשנות בכימיה ובחומרים. "אין דבר שמשתווה לטיסת ההדגמה הראשונה", אמר ויסוואנתן, והוסיף כי לצוות יש עבודה רבה ב־24 החודשים הקרובים כדי להתגבר על אתגרי הייצור והתאמה לייצור.
לצד המיזם, רשימת הצוותים המתחרים כוללת מוסדות אקדמיים מובילים כגון אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אוניברסיטת מרילנד, המכון הטכנולוגי של אילינוי והמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה.
