פלקון כדגם אופניים מוביל

במשך עשורים רבים היה פלקון (Falcon Cycles) אחד ממותגי האופניים הפופולריים ביותר בקרב רוכבי המועדונים בבריטניה. לצערנו, ימי הזוהר האלה חלפו. יצאנו למסע נוסטלגי אל תור הזהב של המותג ולזכרו של בארי הובן (Barry Hoban) האגדי.

משנות ה-50 ועד שנות ה-90 נחשבו אופני פלקון לשם דבר בבריטניה. במרוצי כביש, במקצים נגד השעון או ברכיבה רגועה בשבילי הכפר, הסיכוי להיתקל ברוכב עם פלקון היה גבוה. מי שעקב אחרי סצנת מרוצי הכביש המקצועיים בבריטניה, בוודאי מכיר את קבוצות פלקון הרבות ואת הרוכבים שלבשו את חולצות הקבוצה הנחשקות.

בשנות ה-80 של המאה ה-19 נוסדה חברת הוצ'קיס, מאיו אנד מיקס (Hotchkiss, Mayo & Meeks) בלב קובנטרי שבמערב אנגליה. כעבור כשני עשורים עזב מר מיק את החברה, והיא מותגה מחדש כ-Coventry Eagle. בהמשך החברה התרכזה בעיקר בייצור אופנועים קלים, אך כבר בשנות ה-30 שיווקה גם דגמי מרוץ תחת מותג פלקון.

כעבור כמה שנים החל רוכב צעיר מטלפורד, ארני קלמנטס (Ernie Clements), לבסס את שמו בתחום. קלמנטס היה אלוף בריטניה במרוצי כביש בשנות מלחמת העולם השנייה, ואף זכה במדליית כסף קבוצתית באולימפיאדת 1948. עם תום הקריירה הספורטיבית פתח חנות אופניים, אך קשיים כלכליים גרמו לו לסגור את החנות.

בשביל להתפרנס ולהישאר בתחום הצטרף קלמנטס לחברת RCI שבה התקדם מהר למעמד ניהולי, ושכנע את החברה לייצר אופני מרוץ איכותיים תחת מותג עצמאי. יש שמועות שהוא גילה במקרה ארגז מדבקות ישנות עם השם Falcon, והחליט שזה שם מוצלח למותג החדש.

בהמשך עברה Coventry Eagle סמוך למיתקנים ולמפעלים של RCI ורכשה את החברה. קלמנטס מונה לנהל את ייצור האופניים תחת השם פלקון, והמותג שגשג בניהולו.

בסוף שנות ה-60 עבר פלקון למפעל גדול בבארטון-אפון-האמבר. לאחר תאונת דרכים קשה של מנכ"ל החברה עזב קלמנטס את התפקיד הניהולי הבכיר. המעבר למפעל חדש בעיירת בריג יצר קשיים פיננסיים, והחברה נמכרה לקבוצת אלסוויק-הופר (Elswick-Hopper).

בתחילת שנות ה-80 נבנה מפעל נוסף בניוטאון שבוולס, וקלמנטס מכר את חלקו בעסק. באותה תקופה שיתף פעולה עם הרוכב האגדי בארי הובן, וחלק מהאופניים נשאו את שמם המשותף של Coventry Eagle ו-British Eagle.

בשנת 1994 נסגרה החברה בניוטאון לצמיתות. קלמנטס עבר ללדברי בהרפורדשייר, שם פתח חנות אופניים. בשנים אלו עבר ייצור האופניים במהירות לאסיה, והשפיע על כל התעשייה הבריטית. זכויות המותג פלקון מוחזקות כיום בידי קבוצת טנדם (Tandem) המשווקת אופניים בסיסיים בשם פלקון. לצערם של חובבי האופניים הוותיקים, רמתם הטכנית רחוקה מאוד מרמתם של דגמי העבר.

אהבתו של קלמנטס למרוצי אופניים ניכרה באיכות הדגמים שייצר. קבוצת המרוצים הראשונה של פלקון יצאה לדרך ב-1956 וכללה את הארי ריינולדס (Harry Reynolds), ג'ף ביי (Jeff Bay) וג'ון פרקס (John Parks) לצד פרנק קלמנטס (Frank Clements), אחיו של ארני.

בשנות ה-70 וה-80 הייתה פלקון דומיננטית בזירת תחרויות הרכיבה הבריטית. למרות שינויים טכנולוגיים שנעשו במרוצת השנים, אופני פלקון שמרו תמיד על מוניטין של אופניים איכותיים ונחשבו לרמה אחת מעל רוב המותגים ההמוניים. השלדות שתכנן קלמנטס היו מדויקות ומהירות, ולעיתים אף עלו ברמתן על דגמים איטלקיים יוקרתיים.

אחד הדגמים הנפוצים היה "היהלום השחור" (Black Diamond), אופני מועדון בצבע בורדו בוהק. אופניים מהדגם המקצועי (Falcon Professional) נהפכו בעבור רבים ל"כרטיס כניסה" לעולם המרוצים. עם זאת הדימוי הציבורי של פלקון והפופולריות של החברה לא הצליחו להתחרות בזוהר של מותגים איטלקיים כגון קולנאגו (Colnago) או רוסין (Rossin). למגמת המעבר למסגרות מותאמות אישית הייתה השפעה רבה על מעמדם של דגמי פלקון בשוק.

לפרטים נוספים