קצב ההתפתחות של מרוצי גראבל
בחודש אפריל האחרון, כ-4,500 רוכבים נועזים עמדו על קו הזינוק של שלב מרוץ הגראבל בשם טראקה (Traka) בג'ירונה שבספרד. מדובר באחד האירועים הבולטים ביותר בתחום הרכיבה העולמית, שבו משתתפים רוכבים למרחקים של עד 560 קילומטרים ללא סיוע חיצוני, בשטח הררי ותובעני.
הרעיון נראה דמיוני עד לפני עשור, אך כיום, הכרטיסים לאירוע כזה נמכרים מהר יותר מהשקת המכשיר החכם של אפל. סצנת מרוצי הגראבל - תת-ז'אנר של רכיבת אופניים שמשלב רכיבת כביש ורכיבת שטח - נהפכה לאחת מצורות הרכיבה המתקדמות ביותר בעולם. מרוצים כגון גראלוך (Gralloch), טראקה ואנבאונד (Unbound) מגדירים מחדש מה היא תחרות רכיבה, ולעיתים אף משאירים מאחור את גבולות ההגדרה עצמה. לא מדובר עוד רק בתחרות אלא גם בחוויה, בקהילה ובחיבור לטבע.
מרוצים מרחבי העולם
מרוץ טראקה, שהוקם ב-2019 כיוזמה מקומית קטנה, נהפך בתוך חמש שנים בלבד למרוץ הגראבל היוקרתי ביותר באירופה, עם כל מיני רמות קושי: מרכיבה למרחק 100 ק"מ ועד מרחק מסלולי האתגר (Adventure) הקשוחים של 560 ק"מ. האירוע מושך כוכבים מהעולם המקצועני לצד רוכבים חובבים מכל מיני מדינות. במרוץ האחרון השתתפו נציגים של 74 מדינות. משתתפים רבים בוחרים ברכיבה לשם האתגר האישי, לאו דווקא לתהילה.
בד בבד באותו סוף שבוע ממש שבו התקיים מרוץ הטראקה התקיים בסקוטלנד מרוץ הגראבל הגדול בבריטניה - גראלוך, שמסמן את כניסת איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) לתחום. המרוץ נכלל בסדרת מרוצי UCI Gravel World Series, שמעניקה למנצחים אפשרות להעפיל לאליפות העולם ברכיבות כביש וגראבל. הסדרה, שנוסדה רק ב-2022, צוברת תאוצה במהירות, עם 33 מרוצים מתוכננים השנה, ומושכת רוכבים מקצועיים מהכביש ומההרים כאחד.
מרוצים בחסות UCI מאורגנים לפי סטנדרטים פורמליים, ואילו מרוצים עצמאיים כגון טראקה, אנבאונד וסדרת Gravel Earth Series מספקים חוויה אחרת תוך כדי גישה ייחודית שמקדשת טבע, קיימות וחופש. טראקה, למשל, מופק על ידי חברת קלאסמארק (Klassmark) שמקדמת מרוצי טבע ושטח נוספים, והביאה להקמת סדרה של 24 מרוצי גראבל בכל מיני מתכונות בכל העולם, ממקצים חד-יומיים באיסלנד ועד מרוצי שלבים בקניה.
גם בארצות הברית הסצנה פורחת: מרוץ אנבאונד (לשעבר Dirty Kanza) נחשב לאירוע הגראבל הגדול והיוקרתי בעולם, והוא חלק מהסדרה Life Time Grand Prix שבה מתחרים 50 רוכבים נבחרים על פרס כספי גדול. כל האירועים בסדרה מנוהלים על ידי חברת Life Time, שגם מחזיקה מועדוני ספורט ומקיימת אירועים נוספים.
על רקע העלייה החדה בפרופיל המקצועני של הענף, עולה גם נושא הבקרה על שימוש בתמריצים. מרוצים כגון טראקה ואנבאונד מפעילים בדיקות סמים יזומות. בדרך כלל מי שעובר את הבדיקה השגרתית הוא הרוכב שמנצח במקצה הספציפי. לעיתים הבדיקות נעשות באופן אקראי. ב-UCI הנושא מוסדר ברמה גבוהה בשילוב גורמי רפואה של המדינה המארחת, אך באליפות העולם מתקיימות בדיקות חובה יזומות על ידי מארגן המרוץ בלבד.
ריבוי סגנונות מניע את התחום
למרות החששות הראשונים עם כניסת UCI לזירה, שמזכירים את ההשפעה המסחרית שהייתה לאיגוד על תחום רכיבת ההרים בשנות ה-90, נראה כי סצנת הגראבל מצליחה לשמור על ריבוי סגנונות, ארגונים וזהויות. השונות הזו - בין אירועים רשמיים, עצמאיים, קהילתיים או מקצועיים - היא ככל הנראה סוד הקסם שמניע את התחום קדימה.
ענף מרוצי הגראבל מוכיח שהוא לא רק מגמה חולפת אלא תחום שמתעצב בזמן אמת, נשען על שורשים של חופש והרפתקה ומצמיח תחרויות ומסגרות חדשות מדי שנה. מגמה זו צפויה להמשיך לגדול, להתפצל ולפרוח בדרכים בלתי צפויות, בדיוק כמו השבילים שאותם הוא חוצה.
