פרופ' ג'רי מנדל ופרופ' הווארד צ'אנג, הוכרזו כזוכי פרס המלך פייסל ברפואה ובמדע

פרופ' ג'רי מנדל הוכרז השנה לחתן פרס המלך פייסל לרפואה על תרומתו פורצת הדרך לבדיקות סקר, אבחון מוקדם וטיפול בהפרעות נוירומוסקולריות, ופרופ' הווארד צ'אנג הוכרז השנה לחתן פרס המלך פייסל למדעים בתחום הביולוגיה על עבודתו החלוצית בחשיפת משמעותם של רנ"א ארוך שאינו מקודד בבקרת גנים ותפקודם ובמאמציו המשותפים לקידום מתודולוגיות כלל-גנומיות לזיהוי אזורי בקרת DNA. שמות חתני פרס נוספים הוכרזו לזוכים בפרס המלך פייסל בשנת 2024 על כך שהעשירו את האנושות בהישגים ותגליות שלא יסולאו בפז, והצטיינו בתחומי לימודי האסלאם ושירות האסלאם.

עבודתו של פרופסור ג'רי מנדל מתמקדת בהקרנה, אבחון מוקדם וטיפול בחולים עם ניוון שרירים בעמוד השדרה (SMA), ניוון שרירים דושן (DMD) וניוון שרירים בחגורת הגפיים. נושא הרפואה של הפרס לשנת 2024 היה "ניהול נכויות היקפיות".

ניוון שרירים בעמוד השדרה (SMA) נחשב בעבר לתורם הגנטי העיקרי לתמותת תינוקות. כ-95% מהתינוקות שאובחנו עם SMA, לא שרדו מעבר לגיל שנתיים. לתינוקות עם SMA מסוג 1 חסר גן שנקרא גן נוירון מוטורי הישרדותי 1 (SMN1) החיוני להתפתחותם והיעדרו מונע מהם לנוע, לדבר, לבלוע ולבסוף לנשום. פרופ' מנדל, מנהל המרכז לתרפיה גנטית בבית החולים הלאומי לילדים והקתדרה לחקר ילדים ע"ש קורן פיטרס, השתמש בריפוי גנטי כדי להעביר גן בריא (SMN1) לתאי החולים. הוא היה הראשון להדגים את הבטיחות והיעילות של מינונים גבוהים של טיפול בהעברת גנים בתיווך AAV עבור אנשים שאובחנו עם SMA סוג 1. וקטורים נגיפיים הקשורים לאדנו (AAV) הם וירוסים מהונדסים שתוכננו במיוחד כדי לספק DNA, ובהקשר של טיפול SMA, הם נושאים את הקידוד הגנטי של הגן הבריא SMN. גישתו הטיפולית זכתה לאישור עולמי, ובשנת 2019 העניק מנהל המזון והתרופות האמריקני אישור לטיפול הגנטי הראשון אי פעם בילדים מתחת לגיל שנתיים שאובחנו עם SMA.

ריפוי גנטי שימש גם את פרופסור מנדל לתיקון מוטציות גנטיות עבור חולים הסובלים מהצורה הנפוצה ביותר של ניוון שרירים; ניוון שרירים דושן (DMD), מחלה נוירומוסקולרית מתקדמת.

כמחברם של למעלה מ-400 מאמרים, נבחר פרופ' מנדל לאקדמיה הלאומית לרפואה בשנת 2021. הוא גם הוכר על ידי האגודה האמריקנית לתרפיה גנטית ותאית (ASGCT) עם פרס מדע תרגומי על שמו. מגזין Science העניק לו את פרס הישג פורץ הדרך בשנת 2017 עבור טיפול גנטי SMA.

באשר לפרס המדע בתחום הביולוגיה השנה, הוכרז על חתן הפרס פרופ' הווארד צ'אנג, על חשיפת התפקיד הפנימי של רנ"א ארוך שאינו מקודד בוויסות גנים ובתפקודם, ועל מאמציו המשותפים בקידום מתודולוגיות כלל-גנומיות לזיהוי אזורי בקרת DNA. ממצאים אלה משפיעים באופן משמעותי על תחומי הביולוגיה המולקולרית והגנטיקה, ותורמים להבנה עמוקה יותר של מחלות אנושיות מורכבות. המחקר שלו עוסק באופן שבו קבוצות גדולות של גנים מופעלות או כבויות יחד, נקודת מפתח המסייעת להבין התפתחות נורמלית, סרטן והזדקנות.

פרופסור הווארד צ'אנג, רופא-מדען, פרופסור לדרמטולוגיה וגנטיקה, ופרופסור לחקר הסרטן באוניברסיטת סטנפורד מאוניברסיטת סטנפורד, תרם תרומות משמעותיות לתחום תרופות הרנ"א. עבודת המעבדה שלו התמקדה בהבנת תפקידם של רנ"א ארוך שאינו מקודד (חומר גנטי המצוי בתאים) בבקרה ביולוגית וביישומים הטיפוליים הפוטנציאליים שלהם. הוא גילה רצפים ארוכים של רנ"א, שבניגוד לשליח הידוע יותר (mRNAs) האחראי על סינתזת חלבונים, אינם מקודדים חלבונים. פרופ' צ'אנג גילה כי רצפים אלה ממלאים תפקיד בהשפעה על נגישות הדנ"א. הם פועלים כמו מגנט עבור מולקולות RNA אחרות ומשנים שחבור mRNA, בין היתר כדי להשפיע על ביטוי גנים. למרות שאינם מקודדים חלבונים, lncRNA חיוניים לשליטה על העיתוי והכמות של ייצור החלבון, ומשפיעים על התפקוד הכללי וההתנהגות של תאים.

צילומים באדיבות GlobeNewswire

עבודתו חשפה מנגנונים ומטרות במחלות אנושיות שונות, בעיקר סרטן, חסינות והתפתחות. מחקריו האחרונים על DNA חוץ-כרומוזומלי בסרטן חשפו ממצאים מרכזיים. פרופ' צ'אנג ייסד גם את התוכנית לרפואת רנ"א בסטנפורד, הפועלת להאצת הגילוי והתרגום של מדע הרנ"א לטיפולים בבני אדם.

פרופ' צ'אנג זכה בפרס NAS לביולוגיה מולקולרית, פרס החוקר המצטיין של המכון הלאומי לסרטן, פרס פול מרקס לחקר הסרטן, פרס ג'ודסון דאלנד של החברה הפילוסופית האמריקנית ופרס וילצ'ק להבטחה יצירתית. עבודתו זכתה לכבוד על ידי כתב העת Cell כמאמר פורץ דרך במהלך 40 השנים האחרונות ועל ידי Science כ"תובנה של העשור".

לכל חתן פרס מוענקים 200 אלף דולר; מדליית זהב 24 קראט במשקל 200 גרם, ותעודה עליה חקוק שם הזוכה וסיכום עבודתו שזיכתה אותו בפרס.