אנזים חדש מפרק PET בתוך 12 שעות
צוות מדענים מדרום קוריאה דיווח על פריצת דרך בטיפול בפסולת פלסטיק: אנזים חדש שמסוגל לפרק כמעט לחלוטין פלסטיק מסוג PET בתוך 12 שעות בלבד. האנזים, המכונה KUBU-M12, פותח בהובלת פרופ' קים קיונג-ג'ין מאוניברסיטת קיונגפוק ובשיתוף פעולה עם שותפים תעשייתיים מחברת CJ CheilJedang. המחקר פורסם ב-3 בינואר 2025 בכתב העת המדעי Science.
PET (פוליאתילן טרפטלט) הוא מהחומרים הנפוצים ביותר בתעשיית האריזות. הוא נמצא בבקבוקי שתייה, באריזות מזון ובבדים סינתטיים. הטיפול בפסולת ממנו נחשב לאתגר עולמי. מתוך כ-400 מיליון טונות פלסטיק שמיוצרים מדי שנה, פחות מ-10% ממוחזרים. השאר מגיעים למטמנות, נשרפים או מזהמים את הסביבה. לכן פתרונות חדשניים כגון אנזימים מפורקי פלסטיק נחשבים כלים חשובים במאבק בזיהום.
אנזים KUBU-M12 פועל כחלבון קטליטי שמזרז את פירוק שרשראות הפולימר של ה-PET ומחזיר אותן למונומרים - חומרי הבסיס הכימיים המקוריים. כך אפשר לפרק בקבוק פלסטיק משומש ולהפיק ממנו חומר גלם שממנו אפשר לייצר פלסטיק חדש באיכות בתולית. בניסויים הצליח האנזים לפרק יותר מ-90% מה-PET בתוך חצי יממה בלבד - הישג יוצא דופן בהשוואה לאנזימים שקדמו לו.
יתרון נוסף של התהליך הוא היעדר תוצרי לוואי רעילים והימנעות מפגיעה באיכות החומר, בניגוד למיחזור תרמי או מכני, שעלול לזהם או להחליש את הפולימר.
לדברי החוקרים, האנזים הוא מענה מבטיח לבעיה הסביבתית העיקשת של פסולת פלסטיק. הוא צפוי להשתלב בתהליכי מיחזור תעשייתיים, ולאפשר פירוק מהיר ונקי של פסולת PET כגון בקבוקי פלסטיק משומשים לשם יצירת מוצרים חדשים מחומרי הגלם המקוריים. כך אפשר תאורטית למחזר אותו פלסטיק שוב ושוב בלי לאבד מאיכותו - צעד חשוב לקראת כלכלה מעגלית בתחום האריזות.
הפיתוח עודנו בשלב המחקר, אך שיתוף הפעולה עם התעשייה מרמז על כוונה למסחר את האנזים ולהביאו ליישום בקנה מידה תעשייתי כבר בשנים הקרובות. יישום כזה עשוי להפחית את היקפי הפסולת, להקל את העומס על המטמנות ולצמצם את זיהום הסביבה מפלסטיק.
