פתרון לחיתולים חד-פעמיים ותחבושות היגייניות
בצעד חדשני לקראת חיים בני-קיימה, חוקרים פיתחו פתרון פורץ דרך לאחד האתגרים הסביבתיים שמציבים חיתולים חד-פעמיים ותחבושות היגייניות. לפריטים יומיים אלה העשויים בדרך כלל מפלסטיק ומפולימרים סינתטיים, תקופת פירוק ממושכת, לעיתים מאות שנים. צוות בראשות אנטוניו קאפזה (Capezza) מהמכון המלכותי לטכנולוגיה KTH בשוודיה, משנה את הנרטיב על ידי הצגת רכיבים מתכלים העשויים מביומסה חלבונית, תוצר לוואי של תעשיות המזון והחקלאות.
הממצאים הוצגו במפגש האביב של האגודה האמריקנית לכימיה (ACS) במרס 2024 ומבשרים על שינוי פרדיגמה פוטנציאלי באופן הייצור והסילוק של מוצרים סניטריים חד-פעמיים. הצוות של Capezza יצר בהצלחה רכיבים נקבוביים מחלבונים כגון תירס וגלוטן מחיטה, עם תמציות נוגדות חמצון טבעיות. חומרים אלה לא רק מבטיחים להפוך חיתולים ותחבושות היגייניות לידידותיים לסביבה, אלא גם עשויים לאפשר לשטוף אותם או להשתמש בהם כדשן הודות להתכלות ביולוגית מלאה.
חידוש זה מגיע בזמן מכריע, שבו התקנות של אירופה מונעות יותר ויותר את השימוש בפלסטיק מבוסס נפט במוצרים חד-פעמיים, אך חסרות הנחיות מחמירות לחיתולים ולתחבושות היגייניות. Capezza מקווה שהחומרים מבוססי החלבון של החברה ימלאו את הפער הזה ויספקו אלטרנטיבה בת-קיימה להצעות השוק הנוכחיות.
הגילוי המקרי של טכנולוגיה זו בהדגמה במעבדה הביא לקו חדש של מחקר המתמקד במוצרים סניטריים בני-קיימה. בניגוד לחלופות קיימות מבוססות כותנה שעשויות להצריך טיפולים כימיים, הגישה של הצוות היא להשתמש בשאריות מזון ובחלבונים חקלאיים.
התהליך כולל ערבוב של החלבונים עם מים, ביקרבונטים, גליצרול ותמציות טבעיות, ליצירת חומרים סופגים במיוחד ועמידים למים. רכיבים אלה מורכבים לאחר מכן לאבות טיפוס הדומים למוצרים סניטריים חד-פעמיים רגילים. כאשר הם נחשפים למים או לאדמה, חומרים אלה מתכלים תוך שבועות ומשחררים חומרים מזינים בחזרה לסביבה.
לא רק שהמוצרים החדשניים הם פתרון לזיהום פלסטיק, הם גם תורמים לצמיחת יבולים ומציגים עיצוב מעגלי באמת. חיתולי חלבון אינם תואמים כיום את כושר הספיגה של עמיתיהם הפלסטיים, אבל התוספת של ליגנוצלולוזה מבטיחה לגשר על הפער הזה.
בעוד צוות המחקר מתכונן למחקרי פיילוט לבחינת מדרגיות הייצור, ההשפעה הפוטנציאלית של טכנולוגיה זו הן על הסביבה הן על הכלכלה, עצומה. מחקר זה, הממומן על ידי קרן Bo Rydin ו-Formas, ולאחר שכבר הוגשה בקשה לפטנט, עשוי לחולל מהפכה בתעשיית המוצרים הסניטריים החד-פעמיים ולהפוך מקור זיהום לכזה שתורם לחקלאות בת-קיימה ולניהול פסולת.
