פסולת שוקולד נהפכת לפיגמנט טבעי
חברת מארס (Mars) משתפת פעולה עם חוקרים מהאוניברסיטה ע"ש המלך עבדאללה למדע ולטכנולוגיה (KAUST) בערב הסעודית, בפרויקט שנועד להמיר פסולת ממפעלי שוקולד לפיגמנט כחול טבעי בשם C-פיקוציאנין. פיגמנט זה משמש כיום בתעשיות המזון, הקוסמטיקה והתרופות, ושווי השוק העולמי שלו צפוי לעבור את הרף של 275 מיליון דולר עד שנת 2030.
המחקר מדגים כיצד זן עתיק של אצה אדומה בשם גלדיריה, מסוגל לצרוך סוכרים שמקורם בפסולת תהליכי ייצור שוקולד ולהפוך אותם ל־C־פיקוציאנין בעל ערך מסחרי גבוה. מארס סיפקה למחקר דגימות שוקולד ממפעל החברה, תוך התמקדות בפסולת שנוצרת כאשר קווי הייצור מתחילים או נעצרים. מעורבות החברה ממחישה כיצד יצרניות מזון גדולות יכולות לתמוך במחקר יישומי לפיתוח פתרונות של כלכלה מעגלית לזרמי פסולת תעשייתיים.
"מארס מחויבת לקידום חדשנות וקיימות באמצעות שיתופי פעולה עם מוסדות אקדמיים מובילים כגון KAUST", אמר אובאי רחים (Oubay Raheem), מנהל קשרי החוץ של מארס למזרח התיכון ואפריקה. "הפרויקט הזה משקף את המחויבות שלנו לקידום המדע ולפיתוח פתרונות ידידותיים לסביבה, בייחוד כאלה שמנצלים משאבים וידע מקומיים."
לשיטה שפותחה ב־KAUST, המבוססת על גידול גלדיריה, יתרונות של ממש לעומת ייצור פיקוציאנין קונוונציונלי, הנשען בשרך כלל על ציאנובקטריות. האצה האדומה משגשגת בתנאים של חום גבוה וחומציות קיצונית, מה שמפחית באופן טבעי זיהומים חיידקיים אחרים. תכונה זו מאפשרת הפחתת עלויות ייצור והגדלת תפוקות.
ממצא נוסף ולא צפוי של המחקר הוא שרמות גבוהות של פחמן דו־חמצני דווקא מעודדות את צמיחת האצה. CO₂ נחשב בדרך כלל לתוצר לוואי של פירוק סוכרים על ידי מיקרואורגניזמים, אך במקרה זה ריכוזים גבוהים שלו משפרים את תנאי הגידול.
לאחרונה הכיר מינהל המזון והתרופות של ארצות הברית בפיקוציאנין שמקורו בגלדיריה כבטוח לשימוש במשקאות ובמוצרי מזון נוספים. הפיגמנט הכחול מספק חלופה טבעית לצבעי מאכל סינתטיים. התהליך מדגים פוטנציאל ממשי למודלים של כלכלה מעגלית בתעשיית המזון, שבהם זרמי פסולת ממפעלים נהפכים לחומרי גלם לייצור רכיבים יקרי ערך. גישה זו מתמודדת עם אתגרים מרכזיים של יצרניות מזון, בהם עלויות ייצור, ניהול פסולת והפחתת השפעות אקלימיות.
רחים הוסיף, כי בחינת ייצור פיקוציאנין כחול מגלדיריה שגודלה על פסולת מזון עולה בקנה אחד עם חזון הקיימות של מארס ועם מאמציה לצמצם בזבוז מזון ולקדם כלכלה מעגלית. במסגרת שיתוף הפעולה אירחה החברה את צוות החוקרים של KAUST במפעלה. במהלך הניסויים אספו החוקרים פסולת ישירות ממפעל השוקולד בערב הסעודית כדי לבחון את תהליך גידול האצות בתנאי אמת.
בהמשך הצוות מתכנן לבחון היתכנות להרחבת התהליך, כולל קנה מידה ויכולת טכנית לייצור גלדיריה על בסיס זרמי פסולת מקומיים. המטרה היא לסייע לעסקים בערב הסעודית להתקדם לכלכלת פחמן מעגלית באמצעות הדגמת נתיבים ישימים לניצול פסולת.
