אלכימיה מודרנית בשירות הסביבה
חומצת לימון פשוטה, מהסוג שמוצאים בפירות הדר ובעיקר בלימונים, משחקת תפקיד מרכזי באחת התגליות המפתיעות של הזמן האחרון: האפשרות להפיק מתכות נדירות מאפר פחם.
אפר פחם הוא שיורת בלתי רצויה אך נפוצה ביותר של הפקת אנרגיה מפחם. פעם נהגו לזרוק את האפר לים, או לאוספו בערמות חסרות שימוש - שתי דרכים שפוגעות בסביבה ובבני אדם, ועל כן נמצא לשיורת הפחם שימוש חדש, כמרכיב בבטון שנועד להפחית את כמות הצמנט ובכך להוזיל את ייצור הבטון.
ואולם לאחרונה, מצאו חוקרים ממעבדת סנדיה (Sandia) דרך להפיק מתכות נדירות על ידי הפרדתן מאפר פחם באמצעות פחמן דו-חמצני, מים וחומצת לימון. הכוונה למתכות שמשמשות למגוון ענפי תעשייה, במכשירים אלקטרוניים ובסוללות לרכבים חשמליים.
בתעשיית המכרות משתמשים זה מכבר בחומצות שונות כגון חומצת נתרן, חומצה גופריתית וחומצה חנקתית להפרדה כימיקלית. ייצור מתכות נדירות מאפר פחם באמצעות החומצות הללו הוא תהליך מוכר, אלא שהוא מותיר אחריו הרבה מאוד פסולת חומצתית, ועל כן הוא הרסני לסביבה. לפיכך, אם הטכנולוגיה המבוססת על חומצת לימון תגיע לשלב המימוש היא תאפשר להרוג שתי ציפורים במכה אחת: הפקת מתכות נדירות בצורה שאינה פוגעת בסביבה, ונטרול פוטנציאל הנזק של שיורת הפחם - כך שניתן יהיה להשתמש בו בבטחה כְּפִילֶר בבטון וכאדמה חקלאית.
צילום: Rebecca Gustaf
