לאסטרובוטיק מנוע חלל חדשני
חברת אסטרובוטיק טכנולוגיות (Astrobotic Technologies) הודיעה כי שברה שיא חדש במהלך ניסוי הפעלה חמה של מנוע רקטי מתקדם וחסכוני, אשר תוכנן במיוחד עבור משימות לוגיסטיות בחלל העמוק ובסביבת הירח. החברה הצליחה לבצע בערה רציפה שנמשכה 300 שניות, כלומר חמש דקות שלמות, באחד מתוך שני אבות הטיפוס של מנוע הצ'קראם (Chakram) החדשני. הניסוי המוצלח נערך במרכז טיסות החלל מרשל (Marshall) של סוכנות החלל האמריקאית (NASA).
עיצוב הצ'קראם מבוסס על טכנולוגיה של מנוע דטונציה סובב, אשר צפוי להוזיל משמעותית את העלויות ולהגדיל את קיבולת המטען במשימות עתידיות. המנוע מייצר את הדחף שלו באמצעות גלי פיצוץ על־קוליים הנעים במהירות סביב הגוף החיצוני של המנוע, המעוצב בצורת טבעת. תהליך מבוקר זה מסוגל לשפר את היעילות בכמעט 15%, ובמקביל להקטין את גודלו הפיזי של המנוע כולו.
אף על פי שהטכנולוגיה המתקדמת טרם נוסתה ומומשה בפועל בחלל, מנהל התוכנית בחברה ציין כי הדגמת המנוע על פני כדור הארץ עבדה בצורה חלקה ומושלמת. סדרת הניסויים המרשימה, אשר זכתה לתמיכה מלאה מצד סוכנות החלל, בוצעה בתקציב נמוך למדי של פחות ממיליון וחצי דולר. הצלחה זו מדגישה את יכולותיה של החברה, אשר מחזיקה בחוזים יוקרתיים לשיגור חלליות לירח.
ניסיון הנחיתה הראשון של החברה על הירח הסתיים בשנת 2024 באכזבה, לאחר שורת תקלות שמנעו את ההגעה ליעד. עם זאת, החברה צפויה לנסות שוב עוד השנה עם משימה חדשה שתשגר רובר (רכב חלל) ייעודי וחיישנים אירופיים. למרות שעדיין אין תאריך רשמי לטיסת הבכורה של המנוע החדש, בחברה מתכננים לשלב אותו בעתיד בנחתות גדולות יותר וברקטות רב־פעמיות שיחזרו לכדור הארץ.
שילוב הטכנולוגיה החדשנית לא מסתכם רק בנחתות הירחיות של החברה. התוכנית השאפתנית כוללת גם הטמעה עתידית של המנוע המתקדם בשתי רקטות רב־פעמיות המכונות זודיאק (Xodiac) וזוגדאר (Xodgar), וכן ברכבי העברה מסלוליים המתוכננים לעתיד. צעדים אלו נועדו לחזק את מעמדה של החברה כשחקנית מפתח בכלכלת החלל המתפתחת. שיפור יעילות ההנעה והפחתת העלויות עשויים להפוך את המשימות הלוגיסטיות שבין כדור הארץ לירח לנגישות ותדירות הרבה יותר בשנים הקרובות.
