אופנוע הקיטור ששובר שיאי תאוצה
לעיתים קרובות מוצגים אופנועים מהירים במיוחד, אך מעטים מגיעים לרמות התאוצה המדהימות של כלי ייחודי שנבנה בסדנה ביתית. המהנדס גרהם סייקס (Graham Sykes) בן ה־62, עם צוות קטן ומסור, פיתח אופנוע המכונה "כוח של הטבע" (Force of Nature). לכלי הרכב תאוצה מהירה בלתי נתפסת. הוא מבוסס על טכנולוגיית קיטור מים ודוחס עוצמה אדירה למסלולי המרוצים.
האופנוע משתמש באנרגיה עצומה של מים מחוממים בלחץ גבוה מאוד, אשר נפלטים דרך צמד נחירי פליטה ייעודיים. הפרויקט החל בשנת 2020 ונמצא כעת בגרסתו החמישית. בגרסה הנוכחית, האופנוע רשם תאוצה מדהימה של 0.81 שניות למרחק של 20 מטרים. שיא העבר של גרסה מוקדמת יותר הוא 0.72 שניות. במרחק של 200 מטרים, האופנוע עצר את השעון על 3.17 שניות במהירות של 326 קמ"ש. שיא העולם שלו לאותו מרחק הוא 1.96 שניות. במרחק של 30 מטרים, האופנוע הגיע לתוצאה של 4.53 שניות והשלים רבע מייל (400 מטרים) ב־5.5 שניות כמעט.
ביצועים אלו מציבים אותו במקום השני בעולם לאופנועים במרחק זה, בפיגור קל אחרי רוכב צרפתי שקבע שיא בשנת 2022. הצוות בוחן כעת דרכים לשפר את התוצאה ולגלח שש עשיריות השנייה כדי להשלים רבע מייל בפחות מחמש שניות. זה הרכב בעל התאוצה המהירה בעולם, למעט מכוניות דראג מקצועיות, וכל הכוח משתחרר בבת אחת.
אופן הפעולה מתבסס על מיתקן חימום חיצוני המשתמש בדלק כדי לחמם מים נטולי מינרלים. הגזים החמים מועברים דרך שישה צינורות ייעודיים הממוקמים בתוך מכל לחץ. המכל מכיל 120 ליטרים של מים. המים מגיעים לטמפרטורה של 250 מעלות צלזיוס וללחצים המגיעים עד 40 בר ומוכנים מיד לשיגור.
לפני הזינוק המערכת מנותקת מהחימום והאופנוע מועבר אל קו ההתחלה. הנהג לוחץ על כפתור המותקן על הכידון ומשחרר צמד שסתומים שאוגרים את המים. המים נדחפים החוצה בשני צינורות, עוברים דרך נחירים מיוחדים ומתרחבים לקיטור. התהליך מאיץ את המים למהירות הגבוהה פי 1.1 ממהירות הקול, תוך פליטת 40 ליטרים בכל שנייה.
הכוח מוחלט ואינו ניתן לוויסות, לפיכך המערכת פועלת במלוא העוצמה עם הלחיצה. הנהג מקבל ספירה לאחור מחמש ועד אחת, ואז חייב להחזיק היטב את הכידון ולהרים את רגליו מייד. התאוצה האדירה מייצרת עומס תאוצה של עד 6.8g - עומס עצום המדמה משקל של 578 קילוגרמים לנהג במשקל 85 קילוגרמים.
יעילות היא מפתח קריטי להשגת שיא מהירות חדש. כיום, כל מלאי המים אוזל בתוך 2.9 שניות. מכיוון שהוספת מים אינה אפשרית, הצוות עובד על הפחתת מערבולות כדי לייצר דחף יעיל יותר. זרימה חלקה ללא בועות אוויר מונעת רתיחה מוקדמת של המים בתוך המערכת, ומאפשרת לשמור על לחץ רציף ויציב שלוש שניות.
הפרויקט המורכב נבנה כולו בסדנה פרטית על ידי סייקס וצוותו המצומצם, בעלי ניסיון של עשרות שנים בספורט המוטורי. הרעיון לאופנוע קיטור החל לפני 14 שנים, לאחר שסייקס צפה ברכבי קיטור ישנים ומסוכנים. כיום, באמצעות תכנון הנדסי קפדני וניהול סיכונים חכם, הם מוכיחים שטכנולוגיית הקיטור יכולה לייצר ביצועים חסרי תקדים, בבטיחות מרבית ובמהירות מסחררת.
צילום: John Bearby
