פיטלון וגינקו: ייצור צבעי מאכל טבעיים

צבעי מאכל טבעיים הם מוצרים שנמצאים בצמיחה עקבית. מעריכים כי שוק צבעי המאכל בעולם יגדל עד להיקף של 2.7 מיליארד דולר בשנת 2027, עם קצב עלייה של 6.8%. צבעי מאכל טבעיים הם יותר מ-60% מכלל השוק.

נתון זה מעודד חברות העוסקות בטכנולוגיות מזון לפעול למיצוי הזדמנויות בשוק זה. דוגמה טובה לכך אפשר לראות בשיתוף הפעולה של גינקו ביו-וורק (Ginkgo Bioworks) עם חברת פיטלון (Phytolon) לייצור של צבעי מאכל טבעיים. בפיטלון מצאו דרך לייצר כמויות גדולות יותר של פיגמנטים צהובים, כתומים, סגולים וורודים המצויים בחלק מהצמחים באמצעות תסיסה מדויקת.

מומחי ביוטכנולוגיה כגון גינקו יכולים לעזור לשפר ולהרחיב את התהליך הזה. לגינקו יש קשרים עם חברות בתעשיות המזון והקוסמטיקה, והיא יכולה לסייע בסלילת דרך לשימוש בפיגמנטים האלו במוצרים. פיטלון משתמשת בטכנולוגיה מורשית של מכון ויצמן למדע, שמשכללת את הצבעים וייצורם. בשנת 2020 החברה סגרה סבב גיוס של 4.1 מיליון דולר כדי לפעול להרחבת טווח הצבעים שלה.

יצרנים אמריקנים רבים עדיין משתמשים בצבעים מלאכותיים במוצרים שלהם, אך אפשר להבחין במעבר של חברות לצבעים טבעיים. ברקע, קבוצת הסברה לצרכן, המרכז למדע למען האינטרס הציבורי, פנתה לראשונה ל-FDA וביקשה לאסור שימוש בצבעים מלאכותיים ב-2008. היא המשיכה להילחם למען הסרתם ממערכת המזון. לפני כשש שנים החלו חברות מזון גדולות רבות לעבור לצבעים טבעיים.

אלא שבסופו של דבר צבעים טבעיים פחות מרשימים את הצרכנים. כדי שצבעים טבעיים יאומצו יותר בארצות הברית, צריכות להיות להם אפשרויות זמינות בעלות ביצועים טובים, או טובים יותר מאלו של הגרסאות המלאכותיות. הם גם צריכים להימכר במחירים דומים לעמיתיהם הסינתטיים. מחקר ופיתוח של מגוון רחב של צבעים טבעיים יכול לעזור להשיג מטרה זו.

צבעים טבעיים נוטים להיות לא עמידים לשינויים פיזיים כמו הצבעים המלאכותיים. הפורמט של המוצר, תהליך הייצור, זמן הישיבה על המדף, האריזה ושאר המרכיבים, עשויים לשנות את הביצועים של צבע טבעי. מגוון צבעים טבעיים ממקורות מגוונים המיוצרים בתהליכים מגוונים עשויים להבטיח את הצבע המתאים לכל צורך. שיטות ייצור כגון תסיסה מדויקת מאפשרות ליצור כמות גדולה של צביעה טבעית במהירות ובזול יחסית, והן הרבה יותר יעילות משיטות כגון מיצוי.