התייקרות נחושת וכסף באתגר סביבתי

ב־30 בדצמבר כתב הפרשן דייוויד פיקלינג (David Pickling), כי המתכות המבוקשות לקראת סוף השנה הן אלו המזוהות ביותר עם חשמול רחב היקף, ובראשן כסף ונחושת - רכיבים חיוניים בכל מערכת חשמלית. לדבריו, המחירים של שתי המתכות מזנקים בשל ביקוש גובר מצד תעשיית האנרגיה הסולרי, כלי רכב חשמליים, שבבי בינה מלאכותית, ובד בבד קיפאון בהיצע הכרייה. נתוני שוק הסחורות מלמדים לדבריו, כי ההימור של יצרניות הדלקים המאובנים על יצירת ביקוש מלאכותי נכשל. המחירים של נפט גולמי בארה״ב, גז טבעי נוזלי באסיה ופחם ליצוא מאוסטרליה, נמצאים ברמות שפל של כחמש שנים.

בסוף דצמבר הגיע מחיר הכסף ל־80 דולר לאונקיית טרוי (כ־30 גרם) לאחר עלייה של 18% בתוך שבוע אחד בלבד. בד בבד מחיר הנחושת קבע שיא חדש, עם עלייה של 6.3% לרמה של 5.92 דולר לקילוגרם. נחושת וכסף הם רכיבי יסוד בכל מערכת חשמלית. כל חוט, כבל, מנוע או לוח אלקטרוני מכיל נחושת - המוליך החשמלי היעיל ביותר בעלות סבירה. כסף, שהוא המוליך היעיל ביותר מבחינה פיזיקלית, משולב בכמויות קטנות יותר בנקודות מגע קריטיות בשל מחירו הגבוה.

כ־20% מכמות הכסף בעולם משמשת כיום לייצור פנלים סולריים כחלק בלתי נפרד מהמרת אנרגיית השמש לחשמל. גם כלי רכב חשמליים נשענים על שתי המתכות: רכב חשמלי מכיל בממוצע 70% יותר כסף ופי שלושה יותר נחושת מרכב עם מנוע בעירה פנימית. הביקוש הגובר לשבבים מתקדמים למערכות בינה מלאכותית מגביר אף יותר את הלחץ על שוקי המתכות, בזמן שתפוקת הכרייה נותרת כמעט ללא שינוי.

לפי עקרונות כלכלה בסיסיים, כאשר הביקוש עולה וההיצע אינו גדל, המחירים מטפסים. בעשור האחרון הופנתה תשומת לב רבה למחירי הליתיום כחומר מרכזי בסוללות לרכב חשמלי ואגירת אנרגיה. מחירי הליתיום זינקו לשיאים ולאחר מכן צנחו, בין היתר בעקבות הקלה בשיבושי שרשראות האספקה שלאחר מגפת הקורונה.

כדי למנוע תרחיש דומה בכסף ובנחושת, נדרשת הגדלה של ההיצע. עם זאת כריית נחושת מלווה בהשפעות סביבתיות ממשיות. יש לכרות בממוצע 100 טונות של חומר גלם כדי להפיק טונה אחת של נחושת. פסולת הכרייה עלולה להכיל חומרים רעילים ואף רדיואקטיביים הפוגעים באוויר, בקרקע ובמי התהום. מנגד, מיחזור נחושת צורך עד 90% פחות אנרגיה מכרייה ראשונית.

פיקלינג מציין, כי תהליכי החשמול הופכים את הפחם, הנפט והגז לפחות רלוונטיים באזורים רבים בעולם, גם אם הם אינם נעלמים בטווח הקצר. ייצור חשמל מפחם עדיין משתווה בהיקפו לייצור מאנרגיות מתחדשות, ושימוש בגז טבעי אף נמצא במגמת עלייה בארה״ב ובמדינות נוספות, בין היתר בשל הקמת מרכזי נתונים חדשים. עם זאת מגמת מחירי הסחורות מלמדת שהעתיד שייך לחשמל, ואילו הדלקים המאובנים מאבדים מכוחם הכלכלי.

הביקוש הגובר לאנרגיה מתחדשת ולרכב חשמלי מגביר את הצורך במתכות כגון נחושת וכסף, מה שעשוי להשפיע גם על מאזן הכוחות הפוליטי בעתיד. עם זאת לתעשיות הדלקים המאובנים יש עדיין השפעה נרחבת על המדיניות במדינות רבות. האתגר העיקרי כעת הוא להבטיח ששרשרת האספקה של אנרגיה נקייה לא תייצר נזק סביבתי חדש.

לפרטים נוספים