שדרוג גנטי לקקאו

תאגיד הממתקים מארס (Mars), יצרן של חטיפי השוקולד סניקרס (Snickers) ו־M&M's, נכנס לשלב חדש בהתמודדות עם משבר הקקאו העולמי: שימוש בטכנולוגיית CRISPR לעריכה גנטית כדי לפתח זני קקאו עמידים יותר לאקלים המשתנה ולמחלות. החברה חותמת על הסכם עם חברת פיירווייז (Pairwise) המתמחה ביישום CRISPR בפירות, בירקות ובגידולים נוספים כדי לזהות תכונות גנטיות שיסייעו לצמחי הקקאו להתמודד עם טמפרטורות גבוהות ומחלות מתפשטות.

מחסור עולמי בקקאו גרם עליית מחירים חדה והביא יצרניות שוקולד להעלות מחירים בשיעורים דו־ספרתיים. הרשי (Hershey) הודיעה ביולי כי תעלה מחירים בעקבות "העלויות חסרות התקדים של קקאו", ולינדט (Lindt) השווייצרית דיווחה על ירידה בביקוש לאחר שמחירי חומרי הגלם נשארו ברמות שיא. הגורמים למשבר: בצורת מתמשכת, עצים מזדקנים ומחלות צמחים הפוגעות קשות ביבולי מערב אפריקה - אזור המספק כ־70% מיבול הקקאו העולמי.

באמצעות פלטפורמת Fulcrum של פיירווייז, המאפשרת שימוש בכלי CRISPR לבחירה והשבחה מהירה של תכונות גידול, מארס רוצה להבטיח אספקה יציבה של קקאו ולתמוך בחוסן שרשרת האספקה הגלובלית. פיירווייז כבר הציגה פיתוחים כגון פטל שחור ללא גרעינים וחרדל נטול מרירות - הצלחות שממחישות את הפוטנציאל לשינוי ממשי בחקלאות.

קרל ג'ונס (Carl Jones), מנהל תחום מדעי הצמח במארס, הסביר: "אנחנו מאמינים של־CRISPR יש פוטנציאל לשפר גידולים באופן שתומך בשרשראות אספקה עולמיות. המיקוד שלנו הוא לבצע מחקר שקוף ואחראי שיעזור לגידולים להסתגל לאתגרים אקלימיים ולחצים סביבתיים."

Mars היא לא החברה היחידה בתחום שמחפשת פתרונות. יצרניות גדולות נוספות כגון מונדלז (Mondelez) ונסטלה (Nestle) השקיעו מיליוני דולרים ביוזמות לשיפור יבולי קקאו ולתמיכה בחקלאות בת-קיימה. מונדלז אף נכנסה לתחום של קקאו המגודל במעבדה, שמסומן כאופציה עתידית להפחתת התלות ביבולי שדה פגיעים.

המהלך של מארס לשלב עריכה גנטית בתעשיית הקקאו עשוי להיות נקודת מפנה במאבק במשבר המתמשך בענף. הצלחה בפיתוח של זני קקאו עמידים לאקלים ולמחלות לא רק תייצב את מחירי השוק ותבטיח אספקה רציפה ליצרניות שוקולד, אלא גם תתרום לפיתוח מודל חקלאי חדשני ובר־קיימה, שעשוי לשמש דוגמה לענפים חקלאיים נוספים הנאבקים באותם אתגרים.

לפרטים נוספים