קווסאקי Z1 נוצר, כמו רבות מההמצאות הטובות בהיסטוריה, בשל האתגר. האתגר היה אופנוע אגדי אחר, CB750 של הונדה. ב-1968 הונדה השיקה את CB שלה, והדבר תפס את קווסאקי לא מוכנה. היא כמעט סיימה לפתח את אופנוע ה-750 סמ"ק שלה, אבל לאחר ההשקה הבינה שהונדה עקפה אותם בסיבוב עם CB. עם נתונים מדהימים ומחיר הגיוני יצרה הונדה את הקטגוריה שמוכרת לנו כיום כסופרבייק. לקווסאקי ארך ארבע שנים להתאושש מהמכה, אבל היא חזרה בגדול עם Z1.
ב-1972, עם מנוע של 903 סמ"ק, נעשה קווסאקי לאופנוע היפני העוצמתי ביותר בעולם. הספק של 82 כוחות סוס הצליח לשגר את 250 הקילוגרמים במהירות של 210 קמ"ש, לקטוף תארים רבים בתחרויות ולקנות מקום מרכזי בתקשורת ובתודעתם של אופנוענים. קווסאקי Z1 מוכר כאופנוע היפני הראשון שהכניס וקיבע את השימוש במנוע טורי עם גל זיזים עילי כפול בייצור המוני. שיטה זו הייתה נפוצה רק באופנועים שנחשבו יוקרתיים, עם מחיר בהתאם. חידוש זה ורבים אחרים, בשילוב תג מחיר שלא הצריך למשכן את הבית, גרם לקווסאקי Z1 להיות האופנוע המוצלח בעולם בתקופתו.
