ענף התעופה אחראי כיום על יותר מעשרה אחוז מפליטות גזי החממה של אמצעי התחבורה בארצות הברית. כדי להתמודד עם בעיית הזיהום של המטוסים, הממשל האמריקאי הכריז על אתגר SAF הגדול: ייצור של שלושה מיליון גלונים של דלק מטוסים ירוק עד 2030, וייצור דלק מטוסים ירוק שיכסה את כל צורכי התעופה האמריקאית עד 2050. כיום, הביקוש השנתי לדלק מטוסים הוא בסביבות ה-35 מיליון גלונים. כמו כן, האיגוד העולמי לתחבורה אווירית IATA, אשר מייצג חברות תעופה גדולות, התחייב להגיע עד 2050 למצב של אפס פליטות פחמן בתעבורה אווירית.
כיום כבר יש בנמצא טכנולוגיה לייצור דלקי מטוסים נטולי פליטות מזהמות. ביניהם טכנולוגיות להמרה של אתנול לדלק מטוסים - ETJ. הטכנולוגיה לייצור אתנול מתירס כבר בשלב בשלות, ובהשוואה לפטרוליום, דלק מטוסים שנוצר מאתנול שמקורו בתירס מזהם ב- 15% פחות. ואולם, לא די בכך כדי לעמוד ביעדי האפס-פליטות.
כדי להעריך כיצד ואם בכלל ניתן יהיה להתוות נתיב אתנול-דלק מטוסים נטול פליטות מזהמות, מדענים במעבדת ארגון (Argonne) ביצעו ניתוח מחזור חיים LCA של תירס-אתנול-דלק מטוסים, על בסיס מדול GREET שפותח במעבדתם. המודל מכסה על כל שלבי המעבר מתירס לדלק מטוסים, כולל גידול התירס, זיקוק האתנול מהתירס, המרה לדלק מטוסים ושינוע הדלק וצריכתו.
בסימולציה שנעשתה על בסיס מודל זה, ניסו המדענים לבחון באילו נקודות מתקיימת פליטת גזי חממה משמעותית, וגילו שמרבית הפליטה מתרחשת בשלב גידול התירס וזיקוק האתנול. מאחר שזיקוק האתנול הוא תהליך אשר כרוך בפליטת של גזי חממה רבים, החוקרים ביקשו חלופות ומצאו שהפחתה משמעותית בפליטה תתאפשר אם הגז הטבעי יוחלף בגז סינתטי שמיוצר מביומסה, ומגז טבעי מתחדש המופק מהפרשות של בעלי חיים. גם בגידול התירס ישנן דרכים להפחית משמעותית את פליטת הפחמן. המחקר בחן פרקטיקות שונות של חקלאות חכמה, כמו שימוש מדויק יותר בנתרן ודשנים יעילים יותר.
המחקר של ארגון הראה פוטנציאל גדול לייצור דלק מטוסים נטול פליטות, או אף בעל ערך פליטות שלילי (שכן שלבים מסוימים בתהליך דווקא סופגים פחמן מהאוויר, במקום לפלוט אותו) אך הדבר מצריך עוד מחקר ויוזמות משולבות של הגופים הרלוונטיים.