בארץ קטנה, צפופה ורבת לחצים, קשה מאד לראות את התמונה המערכתית הכוללת, והתכנון הארצי אמור לתת מענה למורכבות זו. תמ"א אחת, תכנית המתאר הארצית החדשה, מחברת תחומים שונים ומאזנת בין מגמות מנוגדות
תפקידן של תכניות המתאר הארציות לעצב את פני הארץ, לנווט בין אינטרסים מנוגדים ולמלא צרכי פיתוח תוך שמירת משאבי-טבע. תכנית מתאר ארצית קובעת סדרי תכנון, מיקום יישובים ואופן הרחבתם, רשת הדרכים ומסילות הברזל, תשתיות האנרגיה והמים, מיקום יערות, שמורות טבע ויחסיהם ההדדיים. התכניות - נושאיות (לכל נושא - תכנית משלו: מים, חשמל, פסולת, מחצבות, יערות....) או אזוריות (נמל חיפה, שדה התעופה לד).
עם הזמן, הלכו והצטברו תכניות רבות, ומערכת התכנון אשר הייתה אמורה לגבש מדיניות ארצית, הפכה כבדה ומסורבלת, והתפזרה על פני נושאים שונים וברמת פירוט גבוהה. כיום קיימות כ-50 תכניות מתאר ארציות נושאיות, ועמן, מאות שינויי תכנית, אף הן תכניות מתאר ארציות. כל תכנית עוסקת בנושא מסוים, ורבות העוסקות בפרטים, או שהן מתמקדות באזורים מסוימים.